沈默的签押房外，种了两棵树，一棵是柿子树，一棵也是柿子树。时近深秋，枝头的叶子落光了，挂满了小灯笼似的火红柿子，煞是好看。
坐在直起湘帘的明窗前，张居正侃侃而谈。他所说的“一条鞭”法，就是将一州一县的所有田赋、徭役以及各种杂差和贡纳，统统编为一条，折成银两交纳，并由官收官解。称为“一条编”，因为编与鞭同音，故而后来都称“一条鞭”。
在一条鞭法出现之前，农民对朝廷的负担，主要有四部分，一是土地的田税，二是特产地要向朝廷贡纳土产……比如杭州要贡茶，湖州要贡绸，云南要贡木头等等……三是壮丁要服徭役，四是，在正役之外，还有各种额外的杂差。
这一套赋税制度，是极为不合理的。先看农民，因为交纳田税，均是谷麦实物，所以，每年夏秋交税之期，先由各保各甲收齐税粮，用车船送到乡里，再由乡及县，由县及府，由府解运各布政使廒仓，其间不知要耗去多少运力差役，又不知因沿途损耗，层层盘剥，粮户平白增加多少负担！同时，他们还要负担沉重的劳役，在正役之外，官府随意加派杂差，免费大量使用劳动力，严重影响农民正常的生产活动，并将其牢牢的束缚在土地上，使社会缺乏自由的劳动力。
结果便是，农民苦不堪言，挣扎在破产线上，出现大量的逃亡，而国家，也因为贪官污吏的层层盘剥，蒙受了巨大的损失。尤其是缺少可供支配的银钱，长期在经济危机中不可自拔。
改革势在必行，早已成为有识之士的共识。事实上，在一条鞭法之前，自洪武后期，至今一百五十年间，本朝便已经出现了一系列的赋役改革，如“均徭法”、“均平银”、“纲银”、“征一法”、“十段锦法”、“一串铃法”等等，由不同人在不同时间，不同地点提出、施行。
可是，无论名称如何，他们都将“赋税折银征收”，作为最主要的一项改革内容，而且贯彻的是“赋役合一，统一折银”的原则，换言之，“赋税白银化”，已成为经久不衰的呼声，它没有随着时间的推移而衰亡，反而愈发的响亮起来。因为它一改历朝历代实物纳赋、出丁服役的传统方法，既为民众减轻了负担，又利于朝廷增加收入，利国利民，不是谁能任意抹杀的。
而一条鞭法，正是之前众多改革集大成者，最先由嘉靖九年的内阁大学士桂萼提出，他构想“以一切差银，不分有无役占，随田征收。”紧接着，屯田御史付汉臣正式疏陈：“顷行一条鞭法，十甲丁粮总于一里，各里丁粮总于一县，各州县总于府，各府总于布政司，通将一省丁粮，均派一省徭役。”先帝当时批准，先在南直隶、湖广、山西等省的十余府中试点。兹后至今近五十年，因为嘉靖朝局的恶劣性，以及反对者的横加阻挠，此法推行时断时续，到了嘉靖末年，竟然有偃旗息鼓的危险。
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