光垒砌完了炼焦窑只是炼焦的第一步，能不能炼出合格的焦炭，还要看炼焦时对炉温的把握和炼焦用煤的质量。
并不是所有煤都可以拿来炼焦，按照后世的等级把烟煤分成了贫瘦煤、瘦煤、焦煤、肥煤、三分之一焦煤、气肥煤和二分之一中粘煤八种。其中最适合炼焦的是焦煤和肥煤，瘦煤和中粘煤也能凑合用。
剩余的四种就不太合格了，要不就是练出来的焦炭灰份大、硫磷含量高，要不就是根本炼不出成型的焦炭，一碰就碎。好的焦炭要求色泽黑、结焦块大、裂纹少、气孔均匀、不易碎。
如果能满足良好的焦炭窑、优质的煤源、适合的温度这三个条件，窑中的煤炭先被引火炉中的煤炭灼烧，受热产生煤气，煤气顺着几十条通气道均匀散步于第一层煤，被点燃后把从窑底部进来的空气加热到近千度高温，相当于对煤炭进行了干蒸，又称干馏。
煤炭被|干馏时又产生煤气，就这样一层一层的向上蔓延，最终馏到窑顶整窑焦炭就炼完了。
中兴焦炭窑的出焦时间为12天，出焦率大概在百分之七十左右，每百吨焦煤消耗燃料煤不到一吨。
但是在炼焦过程中产生的大量煤气并不能完全燃烧殆尽，很大一部分都顺着通气道和烟囱排放掉了，是极大的浪费。
这种煤气除了能直接当气体燃料使用之外，还可以通过冷凝形成煤焦油。以目前的工艺水平，煤气暂时还不能直接收集，于是煤焦油就成了炼焦的主要副产品。
洪涛采用的是最简单的水冷方式收集煤焦油，就是在炼焦窑旁挖一条水槽，把炼焦窑顶部的煤气用瓦管引入水槽，水槽里不停用水车车水冷却。
瓦管中的高温煤气温度降低后凝结成煤焦油流出到水槽尽头的大水池里，和水混在一起。
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