“山满金、水满银，行人齐称聚宝盆”。
置身于船艏的吴品洪指着湖畔的市镇，向着身旁的经略介绍道。
“这就是往年的利国驿，这利国远在秦汉之际，这里已开始采铜冶铁。并开始采用铜山岛之铜矿设炉冶炼为诸侯王国铸造铜币，后用作制镜。由秦汉至宋时，经过千年的发展，利国的冶铁业达到了它的鼎盛期。”
尽管并不是徐州人，但是对于江北的了解，吴品洪却不逊于许多本地人，对这利国自然也是极为了解。
“宋真宗年间，枢密使大将狄青率兵到利国采铁，沿村南由东向西排设铁炉60盘，就地冶炼，制盔造甲，锻铸兵器，且挖掘运铁河以利运输。其倾倒在石龙河边的废渣至今犹存，俗称‘炉渣棚’……”
在吴品洪的讲解中，朱明忠只是打量着这座与普通市镇没有太多区别的临河小镇，此时的利国已经不见了千年的繁华，至元明起，由于地表铁矿石减少，加之微山湖逐渐形成，采矿坑口和冶炉也被湖水淹没，再者受开采技术所限，地下深层铁矿石无法开采，使得延续了百千年利国冶炼业日渐式微，到数十年前采矿冶炼业已基本停止。此时的利国只是三千里运河畔的一个普普通通的小镇，千年的繁华与喧嚣已成为了历史的云烟。
此时，经济地位衰退的利国之所以能引起朱明忠的注意，是因为环湖诸山上仍然有外露的铁矿矿苗，而这是江北治下唯一可供开采的铁矿，也正因如此，才会在徐州克复之后，立即派人来利国勘探。
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