邓禹在长安不敌赤眉军，其一是敌我双方的实力相差悬殊，其二是由于邓禹军的内耗。邓禹驻扎长安期间，刘嘉前来投奔。
刘嘉是刘秀的族兄，因为父亲过世的早，便被刘秀的父亲刘钦收养，所以他既是刘秀的族兄，也是刘秀的义兄，与刘縯、刘秀亲如手足。
刘玄称帝后，封刘嘉为汉中王，封国在汉中郡。后来赤眉军攻打长安，杀了刘玄，更始朝廷灭亡。这个时候，延岑突然在汉中作乱，率领部众，向刘嘉发起进攻。
刘嘉被延岑打了个措手不及，大败，率领残部败走，汉中便被延岑所占。
延岑成功占领了汉中郡，野心膨胀，又出兵进攻武都郡，结果遭到了更始旧臣李宝的伏击，被李宝部杀得大败。
刘嘉率残部，和李宝部汇合。
这个时候，更始朝廷已经灭亡，刘嘉和李宝都成为无主之臣。李宝一琢磨，自己干脆也别单干了，随即便投靠了刘嘉。刘嘉大为欣喜，封李宝为自己郡国的丞相。
得到李宝及其部下的投奔，刘嘉实力大增，他又收拢自己的残部，对延岑开始进行反攻。
延岑是一败再败，一退再退，刘嘉和李宝不依不饶，一路追击，最终，把延岑逼得走投无路，只能率部投降。
成功逼降了延岑，刘嘉还没来得及松口气，谁知道螳螂捕蝉，麻雀在后。
这时候，已经在蜀地称帝的公孙述，突然出兵汉中。刘嘉部被击败，公孙述一举占领了汉中郡。
祸不单行，这个时候，赤眉军又出兵来攻打刘嘉部。
已无路可退的刘嘉，率部拼死与赤眉军作战，击退了赤眉军数次的进攻。取得了几场对赤眉军的胜利，刘嘉名声大噪，前来投奔的人也多了起来，渐渐恢复元气。
可恰恰是在这个时候，已经投降的延岑又突然造反，率部众叛离了刘嘉。
之后，延岑部辗转反侧，跑到了南阳，与邓奉勾结到了一起。
刘嘉和李宝则率部驻扎在云阳一带。这个时候，邓禹攻占长安，刘嘉便提出前去投靠邓禹。
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