1943年5月25日清晨4点35分，在斯摩棱斯克的指挥部里，霍夫曼踌躇满志地下达了“城堡”战役正式启动的命令，这当然是象征性的，在此之前，详细命令早已传达到每一支执行任务的部队指挥官头上。
这是个晴朗的好日子，各前线机场迎来了最为拥挤忙碌的时刻，在震天轰鸣声中，轰炸机先行起飞编组，然后等待护航战斗机一起出发，为加大打击力度，已成为东线骨干战斗机的Bf-219和Fw-190A都挂上了炸弹。
5点17分，借着拂晓时分的亮光，第一批航空兵部队将炸弹投掷到了目标周围，那些精心布置的反坦克阵地、永久性或半永久性防御工事、天线林立看上去就像是指挥部的地方、炮兵阵地尤其是高射炮阵地都遭到了覆盖性打击，而重中之重是敌军部署在坦波夫方圆200公里之内的全部野战机场。
为达成良好的进攻效果，空袭主要动用Ju-188和He-218两种型号的轰炸机，前者以投掷燃烧弹为主，后者以投掷250公斤的炸弹为主，曾经风靡一时、占主导地位的斯图卡几乎再也看不见，全换成了He-218这种轻盈的天鹅，而新服役的Ju-188也比原来的Ju-88性能更好。
有了中东石油保障，德军终于可以奢侈地玩燃烧弹战术，他们对软目标的破坏效果更好，同时可利用其纵火特点形成二次杀伤，更重要的是，燃烧后的火光和烟雾还能为后续炮击指示方向，可谓一举数得。
虽然红军地面防空火力竭尽全力还击，但依然无济于事，除极少数倒霉的飞机被地面防空火力击落外，大多数根据近段时间航空照相预备要摧毁的阵地全部被命中，可怜的红军空军第15集团军本来飞机数量就不够，在德军猛烈空袭之下，还在机场和库房里被摧毁了近200架。
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