虽然A舰队离塔拉瓦滩头开火的日军炮击编队更近，但因起飞时的折腾与混乱，舰载机起飞与重新整队速度比日军慢很多，当美军第一波攻击机群抵达目标上空后没多久，日军的进攻机群也将赶到。
A舰队在放飞飞机后就以最快速度逃跑，想拼命拉长日军进攻距离，但也就是跑出去几十公里，对速度高达400公里以上的飞机而言，顶多就拖延几分钟而已。
美军攻击波由东向西飞，日军攻击波向东北方向扑去，虽然双方机群在中途未碰面，但美军飞行队伍依然飞得稀稀拉拉，迫使指挥官不得不在接近目标前夕的战场上空临时整队。
A舰队指挥官是汤姆逊少将，性格狠辣的他一口气将178架飞机放出了146架，只留下32架保护舰队，他很清楚知道这只是象征性的心理安慰：一旦航母被敌军攻击，这些防空战斗机根本就不够用，但他又不能留下太多，日军炮击舰队上空也会有防空战斗机，数量太少攻击机群会打不进去。
但他忽略了一点，由146架飞机组成的大型编队困难很大，要持续保持队形超过了他手下这批菜鸟的能力，即便耗费4分钟用于临时整队，实际第一批扑上去进攻的飞机也只有100出头，另外飞机零零落落赶来——如果尼米茨真搞600公里长途奔袭，不知道这群菜鸟最终会飞到哪里去。
“长官，A舰队全体出击，即将抵达目标上空。”
哈尔西没有丝毫高兴之色，反而烦躁地表示：“敌人应该也出击了，侦察机还未发现敌航母编队么？”
“暂时没有。”
“加大侦查力度！”
8时29分，在外围警戒的铃谷号（最上级）重巡洋舰利用雷达探测结果发出警报：“敌机来袭，航向265度，速度240节，机群规模预计100架。”
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