秦始皇三十四年，五月下旬，在屠睢奏报称“年内必能平定”的西瓯地区，离水下游，被命名为“苍梧”的秦军驻地，营寨岗楼之上，士兵们却在垂眉不展地看着这阴雨连绵的天气。
“这雨怎么还不停。”
一位来自关中五百主只感觉身上都快发霉了，便问自己的属下：“陈婴，南方都这样？”
被五百主一问，百夫长陈婴连忙应道：“上吏，这岭南气候，与淮南大为不同，在我家乡东海郡，五六月虽也有雨，但最多就下七八天。但这岭南，比江淮更为湿热，竟然断断续续下了一个月，都没消停的意思。”
五百主摇头叹息道：“过去有七国，北方六个，南方就楚国，我总以为南边地方小，来到之后才晓得，竟和北方一样大！”
“耳闻不如眼见。”
陈婴笑着应和，是啊，只有被强征入伍来到岭南戍守，他才知道，故乡对南方谈之色变的传说，竟是真的……
他家住海郡东阳县，是典型的东楚人，十年前，王翦灭楚，大军包围寿春。陈婴和县里的子弟被调去去救援，不曾想，半路被一个叫“黑夫”的秦吏给截住，将他们全部俘虏了，而后又逼着那群人里，年纪最长，也最为忠厚的陈婴为秦军带路。
不久后，寿春被攻破，楚国灭亡，东阳也成了秦国东海郡治下的一个县，陈婴浑浑噩噩回到东阳后，因为协助秦军的不光彩经历，没少被乡人诟病，但也因祸得福，在县里做了小吏，得了一门差事。
十来年下来，陈婴也四十多岁了，虽然劳役赋税繁重，世道不太平，但这都与陈婴无关，老老实实做事，吃着俸禄，只是偶尔听闻那个曾驭使过他的“黑夫”官运亨通，接连立功，打匈奴，平叛乱，只差一步就能封侯了……
陈婴将这件事当趣闻，回家给母亲说了，那个曾让他惜命，勿要为必亡楚国送命的睿智老娘，却停下了做着的针线，让陈婴告假，去胶东走一趟，拜访这位故人。
陈婴却不乐意做舔狗，他说：“母亲，岂有闻人富贵便去逢迎的道理？那与逐臭之蝇有何区别？再说，他也不一定记得我，大老远跑去，若说不知陈婴为何人，岂不尴尬？”
“这不是逢迎富贵，而是为来日计。”
陈母虽不识字，却也有不一般的见识，她给陈婴分析说，虽然自己足不出户，也听闻远方有人造反。眼下，东阳县里，官府和轻侠少年的冲突愈演愈烈，更有大批人开始偷偷向山泽林地流窜，只为逃避官府的苛政。而官府对这批人，也是抓一个杀一个，绝不留情。
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