三月的汴水，草长莺飞，岸边杨柳依依，河上船行如梭。
此时风光正好，正是踏青的时节。
城中士子、百姓，乃至官宦人家的子弟，多有头簪鲜花，踩着青青的草皮，在河畔的柳树下漫步。丝竹曲乐悠然河上，那是妓|女陪着恩客荡舟水面。河边有几处帘幕重重，以丝缎圈起一块土地，这是达官贵人家的女眷休息的场所。
不过苏颂今日带着儿子苏熹出城，却不是为了踏青。也没有往河边的僻静去处，而是来到了城外的码头边——他是来迎一位客人的。
五十多岁的苏颂在官场上沉浮三十年，如今也算是身居高位，一个集贤院学士就让几千几万的官僚一辈子都只能仰望，而他很快便要就任的应天知府一职，也是大宋四百军州中，排在前五的要职。
虽然在码头上，认出身穿常服的苏颂的人不多，但十几个身穿红袍的元随，就已经是人人侧目，都在猜测究竟是哪路神仙，能让至少是两制一级的高官亲自出城来迎接。好奇的人们很快就知道了究竟。码头上每到一艘官船，苏缄的一名元随酒会上前去高声询问，问着是不是邕州苏皇城的船。
皇城使是武职，为正七品，是四十阶宫苑诸使中最高一级，离横班也只差一步。但这个官职很显然远远比不上文臣中两制官，绝不够资格让人亲迎。只会是来迎接亲戚长辈，多半就是同样姓苏。朝中两制以上的贵官，姓苏的不多。熟悉朝堂人事的，很快就猜到了码头上这位高官显宦的身份。
时间一点点的过去，每一次询问，都是否定的答案，随着苏颂而来的元随们也渐渐没了精神。到了午时前后，伴着几声锣响，又一艘从南而来的官船渐渐的靠近码头。苏颂的元随照例上前，有气无力的喊话，“可是邕州苏皇城的船？”
“正是！”回答声中气十足，反问道，“可是苏子容苏学士？”
苏颂上前一步：“苏颂在此！”
一个须发花白、面孔黝黑的老头子很快就从船舱中走了出来，六十多岁的模样，脸上的皱纹差不多能夹死蚊子。不过精神矍铄，腰背一点也不像这个岁数的老人一般佝偻。站在上下浮动的船板上，不见身子动摇半分。
随行之人都有着一副晒得黝黑的皮肤，甚至有一个六七岁的小女孩儿，也是微黑的肤色。而且有好些个仆役明显的是岭南的相貌，显然是从南方进京来的官员。
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