所谓满洲第731部队，是日本军国主义者违背国际公约，建立的一支集生化武器研究、生产与实战于一身的生化部队。
1931年9月18日，日军进攻中国东北。当时张作霖已死，在内忧外患之下，东北九省迅速沦陷。然而日本皇军的雄心绝不仅仅在于东北，也不仅仅在于中国，他想拥有整个东亚，建立所谓的“大东亚共荣圈”。但是，由于日本国土资源贫乏，在工业原料上无法及时供应，根本应付不了传统战争所需的巨大资源消耗。于是，日军在寻找其他的途径时想到了细菌武器。
细菌武器不同于传统武器，它不需要大量的金属、火药，也不用大型的加工车间，一旦源病菌培育成功，便可以十分廉价地生产出来，而且杀伤力巨大。日军就是抱着生产“廉价武器、节省资源”的想法开始建立细菌研究所的。
为此，日本统治者特别培养出了一批能够满足其侵略需求的科学家。当时，在军医学校任“军阵防疫学”教官的石井四郎，就是这批科学家的代表。
731部队最初选址在哈尔滨市宣化街，对外谎称‘防疫给水部’，也就是水源净化部队。由被称为日本化学战、细菌战计划之父之称的石井四郎主持建立的，故亦称石井部队。
因为天皇的大力支持，731部队拥有当时世界上最先进的研究设备。主要以研制生物武器为宗旨，大量繁殖鼠疫、伤寒、霍乱、炭疽等传染病菌。
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