虽然去岁年末部队就开始了针对性的登陆操演，但都是在福建近海进行的，从泉州出发后在南下途中，第三师的官兵们还是经历了一场大风浪的洗礼。饶是这些南方士兵都有过乘船的经历，后来还经历过一些海上的训练，也经不住这种颠簸，加上海船空间狭小，很多人晕船了。
经过几天的航行之后，船队到达了伶仃洋外的万山群岛，万山群岛，位于珠江口正南方，是广州出海航道必经之地，万山群岛层峦叠嶂，如座座营盘雄踞虎门前沿，像艘艘巨舰驻泊于珠江口海面，成为华南的天然屏障和广州的重要门户。群岛间航道纵横交错，是广州，珠海，香港进港船舶的必经之地；而万山群岛恰扼出海航道的要冲，地势险要，正是兵家必争之地。
如果没有英法舰队的抢先占领，张文祥的第三师第一场登陆战必定会在这里爆发，可惜早在去岁英法封锁珠江口时，万山群岛就已经陷落，如今守在岛上的是英国海军陆战队的士兵，而游弋在万山群岛海域的是英法舰队。
所以作为南下作战的先锋部队，第三师第一个登上了万山群岛当中的垃圾尾岛，也就是桂山岛。桂山岛位于万山群岛西北部，珠江口东侧，当国内外船舶进出珠江口航线之要冲，为万山群岛海上交通枢纽。岛呈南北走向，长3公里，宽1.05—2.4公里，岸线长9.40公里，面积3.5125平方公里。全岛有井13眼，各山均有泉流，终年不断，足够数万人淡水饮用。岛岸较曲折，多岩石陡岸和磊石岸，近岸礁石散布。沿岸共有港湾15个，主要有一湾、二湾，均为沙质岸滩，湾内有英国人修建的“T”型码头3座，并建有建议的导航灯桩。
张文祥和郑岩驮等第三师指挥部成员是跟随第二批舢板、小船登上桂山岛的，岛上的英军陆战队指挥官是一个叫乔治亚的海军上尉，他带领一百二十多名英军驻守这个岛。对于太平军船队的到来，他们并不吃惊，早在一周前，他们就接到了移交桂山岛给太平军的命令。
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