吐谷浑，本为辽东鲜卑慕容部的一支。最初，吐谷浑三字是一个人名，是辽东鲜卑慕容氏单于涉归之庶长子，涉归分户700使别部以牧。4世纪初，慕容涉归死，其嫡子慕容廆继为单于，与慕容吐谷浑不和，吐谷浑遂率所部西迁上陇，止于佨罕，以此为据点，子孙相承，侵逼氐羌，成为强部。
到五胡十六国时代，强大起来的吐谷浑部建立起吐谷浑国，其主要统治区域，在今天青海省北部，是一个说强不算强，说弱但也还过得去的国家。南朝称之为河南国；邻族称之为阿柴虏或野虏；唐后期称之为退浑、吐浑。
到隋朝时，杨广亲征吐谷浑，将其灭国，将其境设河源、西海、鄯善、且末4郡。
不过到了隋朝末年，中原天下大乱，吐谷浑又乘机复国。到唐统一天下，吐谷浑为边患，唐出兵攻打，吐谷浑王兵败自杀，吐谷浑也从此分为东西二部。西部降于吐蕃，而东部接受唐朝册封。吐蕃兴起，东部吐谷浑最终被吐蕃所灭。其中有千余帐投奔唐朝，唐徙其部众于灵州，置安乐州，后吐蕃攻占灵州，吐谷浑移居河套一带。从天德军一直到蔚州，到处都有入迁的吐谷浑族人散居。
吐谷浑和沙陀人极为相似，都曾沦陷于吐蕃，被吐蕃欺凌，承担着承担苛重的赋税和服不见天日的兵役。
在唐蕃对峙期间，不断有小股的吐谷浑人逃离吐蕃，投奔大唐。其中，在文宗时，吐谷浑人中一个之前不为人所知的小部落赫连部逃到丰州，请求内属，随后被朝廷安置于大同川。
投唐时，赫连部的数量仅为三百帐，比沙陀人内附时的一万人更少，时间也比沙陀归唐晚二十八年。赫连铎，正是此时世袭的赫连部酋长，从这个姓氏来看，他的祖先可能是十六国时代逃亡到吐谷浑的某个夏国皇族，不会是纯正的吐谷浑人。他们的勇武虽然比沙陀人略逊一筹，但也算得唐朝胡族雇佣军中的一支劲旅。
赫连部与沙陀部此前的遭遇是如此相似，都是寄人篱下，都是颠沛流离，几乎可以说是难兄难弟。同样的感受给了他们同样的渴望，那就是得到一块属于自己的地盘。只是赫连铎的实力没有李克用强，胆子也没有李克用大，要挑头造大唐的反，那还是既不敢想，更不敢做的。但如果能打着朝廷的旗号，在各路官军配合下，抢自己的地盘，那何乐而不为？
于琄不但是新升格的天德军的节度使，而且还是当今宰相于琮的哥哥，另外一个哥哥一个弟弟也都担任着节帅级别的封疆大吏。更何况，连一个门生李璟，那都是如今赫赫有名的镇东军军使兼登州刺史和安东都护。镇东军那不但是能打仗，而且是天下有名的有钱。
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