1938年11月末，寺内寿一奉调回国，同时刚刚做完盲肠炎手术正在恢复的前陆军大臣杉山元大将接任华北派遣军司令官。
杉山元日本陆军大将，陆军航空兵第一人。发动全面侵华战争和太平洋战争的积极策划和参与者，早年在军校学习的时候，因面容憨厚，被戏称为傻瓜元，在性格上异常坚忍顽固。杉山元的日本帝国主义观念根深蒂固，面对侵华战争采取积极侵略，在日本投降之后，与妻子同时畏罪自杀。
这个老鬼子也是发动侵华战争的罪魁祸首之一，1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。杉山元身为陆军大臣，极力主张增加驻华兵力，扩大战争规模，他强硬的反驳不扩大派的石原莞尔：“所谓不扩大，只是避免全面战争，而不是不顾皇军的威信。”他向昭和天皇担保，三个月解决中国事变。7月11日责成陆军省和参谋本部有关部门共同制定了《关于华北作战的协定》，向内阁提出增兵华北方案，7月18日，首相近卫文麿召开“五相会议”，身为陆相的杉山元力主增兵华北，7月23日晚，他亲自向内地第五师团、第六师团、第十师团下达动员令。向华北增兵二十万，马五万匹。8月15日，日本政府发表了由杉山元起草的《对华宣战声明》，全面侵华战争被付诸实施。
就是这样一个狂热的军国分子，自然不会因为身体的原因而耽误了国家大事，尤其是华北派遣军刚刚在大扫荡中失利，正是军心不稳之时，在这个关键的时刻，如果军中无帅，无疑会会使得军心更为动荡，因此接到任命之后，这老鬼子不顾身体尚未恢复便急急忙忙的赶到了中国赴任。
12月初，经过几天的仓促准备之后，杉山元便登上了开往中国的轮船，随后在天津登陆，于12月10日，赶到了北平。
驻北平的日军举行了盛大的欢迎仪式，以迎接他们的新任司令官阁下的带来，不过鲜花和掌声并没有使得杉山元感到一丝的高兴。此时的杉山元心中所想的却是如何能够早日回到日本，回到中枢重掌大权。
此时杉山元刚刚下了火车，正坐汽车赶往城内，坐在杉山元旁边的华北派遣军参谋长山下奉文少将一脸恭敬的说道：“司令官阁下，一路旅途劳累，想必已经累了，卑职已经为司令官阁下准备好了住处，我们这就送司令官阁下回住处休息。只是今天晚上，卑职为司令官阁下筹备的一个欢迎宴会，希望司令官阁下能够参加。”
杉山元此时正坐在哪里走神呢，听到了山下奉文的话，这才反应过来，微笑着摇了摇头说道：“我还不累，我们直接去司令部吧！”
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