其实早在1941年初的时候，日本就已经决定南下，攻占东南亚地区，以获取战争所需的必要物资。东南亚有美国，英国和荷兰的殖民地，如果攻占东南亚，必然无法绕开这三个国家。
此时的荷兰已经没落，在欧洲本土更是直接被德国攻占，所以日本根本不会将荷兰放在眼里。至于英国，一战之后也逐渐没落，而现在在欧洲战场，更是被德国打的落花流水，几乎毫无还手之力。此时的英国政府已经自顾不暇，所以对于英国，日本也并不担心。
日本最担心的就是美国，此时的美国已经逐渐的成长为了一个超级大国。如果不是被逼无奈，日本也不愿意招惹这样一个国家。虽然此时的美国由于孤立主义盛行，暂时还没有参战。但是如果日本人进攻东南亚地区，美国人还会袖手旁观吗？起码日本人是绝对不敢做这样的假设。
所以日本决定先消灭美国在太平洋地区的海军力量，如此日本便可以在太平洋地区取得战略主动权，从而一举攻占整个东南亚地区。
太平洋上的珍珠港是交通的主要枢纽，夏威夷东距美国西海岸，西距日本，西南到诸岛群，北到阿拉斯加和白令海峡，都在2000海里到3000海里之间，跨越太平洋南来北往的飞机，都以夏威夷为中续站。日本认为先在太平洋上夺取制空制海权就意味着南下的道路畅通无阻，必须先摧毁珍珠港，早在1941年初，日本联合舰队司令官山本五十六便开始策划袭击珍珠港。
山本五十六的这一计划，即便是内海军内部，也遭到了强烈的反对，但是山本五十六威胁，如果这一计划被中止的话，他将隐退。数月后，在做了一些预先考察后，到了1941年的夏天，在一次天皇参加的御前会议上，这一大胆的计划最终被批准了，于是山本五十六开始积极的准备这次袭击计划。
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