1348年2月，法国南部地中海沿岸，马赛城。
这座最初由古希腊移民建立，早在罗马帝国时代之前就已经诞生，如今已经繁华喧嚣了将近二十个世纪的著名海港，此时却仿佛被蒙上了一层灰色的面纱，犹如木乃伊的裹尸布。
从那几艘来自克里米亚半岛的，被病魔玷污的“死亡之船”，在上个月因为马赛市民的一念之仁而被放进港口开始，恐怖的黑死病就像海啸一样，淹没了这座城市，涌进了马赛的每一条大街小巷。
——先是高烧、呕吐、咳嗽和脓肿，然后就是寂静和死亡，还有挥之不去的恐怖腐臭！
很显然，那些多半只懂得灌肠和放血的中世纪欧洲庸医，根本无法治疗这种闻所未闻的烈性瘟疫。新年刚过，马赛城内每一座教堂的丧钟就开始终日长鸣，从无停息。墓地里从早到晚，总是回荡着身披黑纱的遗属们的哀哭。一个神父经常要同时给六七具尸体主持葬礼——而这还是上层阶级权贵才有的待遇！
至于城里的下层阶级，以至大部分的中层阶级，情形就更惨了。他们也是因为没有钱，也许因为存着侥幸的心理，多半留在家里，结果病倒的每天数以千计。又因为他们缺乏适当的医治，无人看护，几乎全都死了。白天也好，黑夜也好，总是有许多人倒毙在路上。许多市民一家子都无声无息地死在了屋子里，于是直到尸体腐烂，发出了臭味，邻居们才知道他们已经死了。总之，不到一个月，这座城市里就已经变得到处尸体纵横，附近活着的人要是能够找得到脚夫，就叫脚夫帮着把尸体抬出去，放在大门口；找不到脚夫，就捏着鼻子自己动手抬，他们这样做并非出于恻隐之心，而是唯恐腐烂的尸体威胁他们的生存。
每天一到天亮，只见家家户户的门口都堆满了尸体。这些尸体又被掘墓人放上尸架，抬了出去，要是弄不到尸架，就用木板来抬。一个尸架上常常载着两三具尸体。夫妻俩，或者父子俩，或者两三个兄弟合放在一个尸架上，成了一件很普通的事——骤然爆发的死亡，已经让人们哭干了眼泪，都快麻木了。
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