崇祯五年八月，京师。
这一年的夏天，京师的街景分外萧瑟。因为全城戒严的缘故，街头的小贩变少了很多。街道上除了尘土与便溺的气味，剩下的就是萧条的感觉。每一条大街小巷都是同样的行人稀少，绝大多数店铺前面则是门可罗雀。不少店铺干脆就关门大吉。至于是因为没有客人，或者是因为没有货物，就很难说了。
——由于闻香教妖贼起兵鲁南，截断了通往北京的漕运；登州镇陈新又扯旗叛乱，连番击破朝廷水师，封锁了天津的海运，于是从南方输入京师的一切粮食物资几乎断绝。偏偏之前的鞑虏阿巴泰破关南下和朝廷官军的作战行动，又将京师原本不多的积储粮秣消耗大半，原先打算尽快补充，谁知今年的新粮尚未入京，海运漕运便已一起断绝。更要命的是，京中那些富商巨室还要囤积居奇，爆炒粮价，导致京中米价暴涨到了十两银子一石，麦价八两银子一石，贫民百姓多有饿死，全城百业凋零，市井之间萧条至极。
随着世道的愈发艰难，京师市面上的治安也日趋恶化，各种抢米风潮此起彼伏——在饥饿的驱使之下，那些平日老实巴交的小民也变成了凶狠的暴徒，他们自发的纠集起来，拿着棍棒菜刀，成群结队地冲向粮店烧杀抢掠。城中的青皮游手更是纷纷登场，充当乱民的急先锋。京师顺天府只得下定决心，乱世用重典，一口气砍了几百颗脑袋，挂在衙门外面示众。靠着血淋淋的可怖屠刀，才勉强维持住了最基本的秩序。
至于京师郊外的顺天府各县乡野，更是惨不忍睹——先是连年大旱，然后又被鞑虏入寇给折腾得半死，还有赶来京师的各路勤王官军，也是一路走一路祸害地方，最后弄得处处流丐满道，饿殍遍地，运河之中浮尸滚滚。流民剥榆树皮为饼，糠皮为粥，以糟粮腐渣为珍味。饿极之下，聚众围攻官仓、拦截漕粮之事接连不断。又有溃兵作乱，顺天府乡下各处庄园皆遭劫掠，纵然是皇庄亦不能幸免。
而在紫禁城内，同样是一派愁云惨淡，宫女、侍卫和太监都是战战兢兢，连后妃们也暂时熄了争宠的心思——最近的这些日子里，已经有好几个倒霉蛋因为小过而触怒了皇爷，居然被拖下去活活打死了！
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