自从崇祯皇帝的御驾逃出京师，北走昌平、宣府之后，北京城内就陷入了一片空前的混乱之中。
——在皇帝出奔之际新鲜出炉的北京留守何吾驺大学士，乃是清贵文士出身，素来鄙夷武夫、厌恶战事，更无半分领兵经验。而另一位被任命为北京留守的成国公朱纯臣，号称是国朝名将后人，其实乃是几代人未碰刀枪的纨绔子弟，跟《红楼梦》之中的贾府上下一般，喝酒听戏最是拿手，行军布阵如何能行？
结果，待到帝驾出城去后，何吾驺大学士立刻缩回府中，闭门不出，从此不问世事。成国公朱纯臣最初倒是还有几分责任心，硬着头皮坐镇五城兵马司衙门，跟一干京营武官商讨多时，总算是讨论出了一些章程，下令让京中兵马尽数上城，严密防守。又贴出告示，命京师各衙门的差役、杂工一并上城。还使更夫宣谕：东虏西贼并关宁叛逆皆已入京畿，守城十万火急，城破之日，百姓官宦必不可免，今命全城丁壮尽数上城，协同防守，不准迟误！各家门口悬挂灯笼，严防奸细；各人不准随意上街走动，违者立时拿问！
只是到得此时，随着天子弃城出奔，朝廷威仪在京师之中已是荡然无存。京中诸军并各衙门的差役小吏，十停里起码有七八停，把成国公朱纯臣的命令当成了耳旁风，各自拖着军械甲仗四处逃散。另有一部分京中的百姓丁壮，倒是让差役给征发起来，哆哆嗦嗦地被驱赶上城守备，可是一无粮饷补帖，二无兵器可用，只是赤手空拳，呼喝呐喊。而家中妻儿嗷嗷待哺，无人看顾……结果才过了半日，也尽皆逃散一空。
看着局势已经完全失控，朱纯臣也是心灰若死，下令散去衙门内的官吏，各自回家听天由命不提。
又因天子遗令，北京各门终日大开，无人管理，城内无数缙绅小民见状，便纷纷拖儿带女，拉着箱笼行李，宛如决了堤的洪水一般，涌出北京城各自逃散。同时又有泼皮无赖、溃兵贼人趁机打劫，弄得街巷间横尸狼藉，坊市内黑烟四起，妇孺哭声不绝。更要命的是，北京城里的监狱囚犯，也趁乱暴动，一口气逃出来近千人，在京城里四处作恶，一时间闹得人心惶惶。
然而，对于北京城里的市井百姓而言，属于他们的各种悲剧和惨剧，还只是刚刚开始上演而已……
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