说起京师外城，有一段漫长的故事。
朱棣夺下了侄子的江山，迁都北方，仅修筑了皇城和内城。内城的东西两道城墙沿用了元大都的城埂，南城墙向南推进了二里余，北城墙则缩进了五里。
由于当时明军将蒙古势力驱入茫茫大漠，也由于当时的经济尚未恢复，对建设外城的军事和经济的需要都不十分迫切，因此也就无暇顾及这项工程。之后的仁宗和宣宗都有复都南京的打算，称北京为“行在”，当然无意修筑北京的外城。
英宗即位后，立意定都北京发动人手修筑了九门的城楼，增设了城门外的箭楼和城墙四角的角楼，加深了城壕，用砖包砌了城垣的内侧等等。
英宗正统十四年，也先携着土木堡大胜之威，直取京师，大明从上到下都感到了切肤之痛。在宪宗成化十二年，定西侯蒋琬奏请兴建北京外城，只是在廷议的时候，他又收回了建议，结果一拖又是六十几年。
直到嘉靖朝，蒙古俺答兴起，屡屡入犯，边塞告急。同时，京师经过一百多年的发展，人口繁衍，商业繁荣。特别是住在城外关厢的居民人数已经超过了城内，其中“南关居民稠密，财货所聚”
为了保护百姓和商业，修筑外城的要求也就历史地被再次提了出来。
只是想要修筑外城，工程之庞大简直难以想象。最初嘉靖坚持要体现王者尊严，皇帝霸气，必须四面同时修筑，把内城包围起来。草草一算，光是外城就要二百里左右，沿途山川河流相间，施工难度极大。
无论是人力和财力，已经没落的大明帝国都承担不起来。经过严嵩的软磨硬泡。最后决定，先修南城，把最富庶的地方圈起来，至于其他三面，日后再修，也就是敷衍搪塞。
拖了一百多年的工程终于开始修了，结果就在建成之际，遭到了前所未有的地震，又弄得一地鸡毛。
拉拉杂杂说了这么多，所谓的南关其实有点像后世城市的贫民窟，只是聚集的不是过不下去的百姓，而是四面八方来的商贾。但有一点是相同的，这里缺少整体规划，私搭乱盖是家常便饭。
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