从城市的空间构成来看，二十世纪三十年代的上海，包括闸北、南市、日租界、公共租界和法租界五个主要区域——事实上，上海能够由开埠前的小小县城迅速崛起为远东第一商埠，与租界的辟设有很大关系。由于这是一座因租界而繁荣的城市，所以几乎任何离经叛道的思想，激进、忧愤或颓废的情绪，都能在尊奉所谓“言论自由”的上海租界得以表达。因此，民国的上海是整个中国的文化思想中心，让这里总是充斥着各种新奇观念和怪异世相——正所谓“沪上不愧为万国租界，这里的居民真的是什么鸟都见过”！
总而言之，若是从器物和制度的层面来看，上海租界呈现出一派令许多国人十分羡慕的欧化的繁华气象；但是从传统的儒家道德观念来看，上海租界则是黑色的染缸和罪恶的渊薮——嗯，有一句话似乎是这么说的：繁荣与罪恶伴随而生。而在民国时期的上海滩，这一点更是被体现得淋漓尽致。
此时此刻，距离上海租界“开埠”已有大半个世纪，位于法租界与华界相邻之处的十六铺小东门，虽然论气派远不如十里洋场南京路，但依然是大上海最繁华的地方之一：从外洋与内地运来的洋货、海货、山货多在这儿集散，洋行、商行、货栈、大小店铺鳞次栉比，每天在这儿出入过往的人潮络绎不绝，有官吏。有商贩，有工人，有苦力……当然也有许多游手好闲、不务正业的浪荡子和“白相人”。
于是。另一些行业也适应市场需求，在这里应运而生。只要你拐进一条弄堂，便可以看到小赌场、大烟馆、公开的或半开门的妓院，也有把抽大烟与玩妓|女结合起来的“烟花院”——就好像老鼠、苍蝇、蚊子、蟑螂会一起出没于垃圾堆一样，这地方也成了官、商、流氓地痞以及一切社会渣滓的云集之地。
此时的钟表已经转过十二点，到了后半夜。而终日熙熙攘攘的小东门，也已是变得夜深人静。除了某些花街柳巷里面。偶尔还会传出几阵乐曲和嬉笑的声音之外，其它地方似乎都进入了酣甜的梦乡之中。
但是，在一家已经关门打烊的茶楼里面。此时却依然是灯火通明。几个身穿黑绸衫的彪形大汉，正围坐在一张桌子旁边。虽然每个人的面前都放着茶碗，但却谁都没心思喝上一口，只是焦躁不安地等着什么。
粗看起来。这只是一个很普通的黑帮聚会。但如果坐在上首的那位帮主大哥亮出身份。那么绝对能在上海滩吓翻一大堆人——他就是上海滩斧头帮的帮主，民国年间大名鼎鼎的“暗杀大王”，王亚樵大侠！
——王亚樵，字玉清，安徽人，贫民出身。当年为了在龙蛇混杂的上海滩安身，他召集一帮在上海的安徽同乡组织起“安徽旅沪同乡会”，怎奈手头资金短缺。买不起枪械，只得打造了一百把利斧作为防身武器。故而被上海人嘲笑成“斧头帮”……听着貌似十分威风，其实却是讥讽其囊中羞涩、装备简陋而已。
谁知正所谓“光脚的不怕穿鞋的”，此后几年里，王亚樵居然硬是凭着这一百把斧头，将上海滩杀得天昏地暗，连名震一时的青帮头子黄金荣、杜月笙也要让他三分，斧头帮从此声名鹊起。接下来，在孙中山“二次革命”失败之后，热心革命的王亚樵又跟孙中山搭上了线，帮助其南下两广从事革命大业，亲自参与了护法运动和广东革命根据地的建设。日后权倾一时的胡宗南和戴笠，当时都一度是他的马仔小弟。
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