1982年的中国，各个领域的改革正如火如荼，一场翻天覆地的变化将要改变这个古老土地上许多人的命运；一幕幕关于财富、地位的悲喜剧将要在这片热土上上演。
而在大洋彼岸的美利坚，在暴风雨来临之前离开祖国的甘有为，则享受着前所未有的平静生活。
作为一个出生大家庭，有一定学识，饱受传统文化影响的中国人，到美国这个地方来甘有为曾是想都没有想过。
然而当自己的父亲因为地主的身份而在动乱中被打倒，他被扣上高帽上街游行，睡在猪圈，吃着猪食时；当曾经的朋友都反目成仇，自己的妻子离自己而去，只留下一个未知人事的儿子时，甘有为第一次有了离开这个地方的念头。
可是他又能到哪里去？
自己一身的厨艺无处施展，政治成份不好，老婆也和人跑了，只能凭借过去学到的一些算账本事，做了一个小会计。
后来动乱结束，他父亲甘炳华的罪名也得到洗清，可是已经失去的东西却不会再回来。
甘有为虽然看上去瘦高、文弱，有股子浓浓的书生气，可骨子里却是个倔强、坚韧的汉子，这也深深地影响了甘国阳。
他还有一副好使的脑子，终于利用倒卖农机的机会，赚得了人生的第一桶金。
如果他继续待在中国，那么随着改革的进一步深入，他或许会在这前所未有的浪潮中成为时代的弄潮儿，成为变革的受益者；或许他会被这十尺的巨浪拍的粉身碎骨，变成沙滩前的一捧枯骨。
这时，一封越洋寄过来的长信改变了甘有为和甘国阳的命运。
解放前移居美国旧金山的远房表亲甘炳光一家，在唐人街开了一家餐馆，已经越做越大。
不过以淮扬菜——甘家菜作为招牌菜的他们，却没有一个真正的淮扬大厨；无论是甘炳光还是他的儿子甘有堂，更擅长的还是扬州菜，对于淮派菜系则知之甚少。
因为甘家菜的真正传人，甘炳华选择了留在大陆，也把他那一身出色的厨艺留在了中国。
甘家菜馆想要进一步发展，就必须请一个真正懂得做甘家菜的大厨，能把甘家菜在美国发扬光大。
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