宋婉茹十六岁的那年，来提亲的媒人已经快踏平了宋府的门槛，作为和钱家大小姐钱可芯齐名为京城第一美人的女子，尽管容貌稍逊后者，但她温柔大方的好品性依然得到了太多王孙公子的倾慕。
人道是，娶妻当娶贤，这话自然是不会错的。秀外慧中若宋婉茹，琴棋书画无一不通，兴致来时绣出的女红更是曾卖出万两高价，这般窈窕淑女，若真能纳其为妻，夫复又何求。
不过宋老爷对于嫁女儿一事，显然是另有打算，他眼下身居中侍郎一职，官位虽算不得低，但还是指望能通过女儿攀上更高贵的亲家，从而强强联姻，巩固朝中地位。于是乎，来来去去的媒婆多如过江之鲫，他却还未真正拿下主意。
这日，天气晴方好，又有人上门来说媒，络绎不绝的聘礼几乎堆满了整个厅堂。宋婉茹探出头去，见此情景后难得起了厌恶之心，她平时性子温和，就算有不满也鲜少表露在脸上，只是对于这种还未正式确定关系就送来聘礼的公子哥儿实在无好感，更何况那样阔绰的大手笔，除了炫耀之外反而给她留下了更多无礼的坏印象。
没兴趣候在那边偷看有可能成为未来夫婿的男子，宋婉茹刻意屏退了丫鬟，想趁着午后闲暇时光在后花园处散散步。
宋府的后院也划分为两块，前边大部分是用来赏花的风景地，凉亭水榭，一如寻常富贵人家。至于隔着假山穿过圆拱门的后边，则是下人们的住所，平日里长工挑水砍柴都在这里，因而相对来说环境较为嘈杂些。
府里的奴役们若不经允许，是不可擅自闯入花园的，因此白日里在各房夫人身边当差的丫鬟们只得从另一侧的小径绕远路才可到达主宅。
这些年来，宋婉茹来这里的次数无疑是凤毛麟角，一来她生性喜静，二来对花粉有些敏感，若是不小心吸入太多少不了喷嚏连连。意外的是今日她不知自己是怎么了，竟然格外想念记忆里花圃右侧的小树林，抬头看看天色，也委实闷热了点儿，当下就萌生了去大树底下乘凉的念头来……
拿着娟帕掩住口鼻，她步履从容的穿过花田中间的小径，快经过那扇石拱门时，忽而听到一阵喧哗，她本无意打探，可随着距离的拉近，那些咒骂和不知名的噪音就争先恐后的窜入耳际。
最终还是没办法压下好奇心，宋婉茹扶着门侧的石雕站定，微微探出头，一见到里头景象就惊呼一声别开脸去。那是怎样触目惊心的画面，年轻男子被绑在树干上，好几个壮丁围在他身侧，劈头盖脸的就是一顿暴揍，个个下手狠毒，不留半分余地。
她惊呆了，从未看过这样的血腥场面，尤其是从她这个角度望过去，清晰的就连地上血迹都能看得一清二楚。宋婉茹终归是心软的女子，踟蹰半刻就鼓起勇气喝道：“你们在做什么？”
“住手，小姐来了！”众人纷纷散开。
领头的账房先生迎上前来，谄媚道：“小姐，这儿脏得很，切莫污了您的眼，小人斗胆，还是请小姐回花园那儿走走吧。”
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