西四牌楼位于宣武门大街和阜成门大街的交界处，恰好是鸣玉坊、积庆坊、安富坊、咸宜坊的交界，原是当初陈珪营建北京时就已经造好的。这座四牌楼为四柱三门七楼，四根立柱下头还有一米多高的汉白玉夹柱石，瞧着华美壮观。而就是这么一个地方，却从迁都之日后，便成了刑场要地。每到秋决之日，往往是一批批的死囚被押到这儿斩决，而平日里不定期的斩立决则是得看运气了。所以，四周那几座地势不错的酒楼饭庄，历来是闲汉们的最爱。
这天的杀人事先也没多大风声，只是一大清早才从顺天府和宛平县传出的消息，可一传十十传百，巳时不到，这里就已经围了好些人。眼看着那些刑部的老手们正在旗杆那边忙活，就有看老了杀人的在那儿议论纷纷，更自来熟的则是围着那些维持秩序的顺天府衙差询问案由。当得知杀的就是那几个晋王府家奴，一时间人群中就骚动了起来。
此时尚未封路，中央路口自然还能让南来北往的人流车辆通行，但路边的人们免不了三三两两地议论。在距离西四牌楼不远的羊肉胡同，几个衣着体面的汉子正抱手站在那里，为首的那个听到不远处有人嚷嚷今天要杀五个人，便回过头看了看身后一个四十出头的汉子。
“咱们是职责所在，不得不来，你怎么也会想到来看杀人？”
“从前都是在码头上扛包做苦力，几次想凑这样的热闹都没碰上，今天就想来看看，只没想劳动七爷出来。”说话的便是年前报信立下大功的老五，此时此刻，他不安地搓了搓手，这才低声说道，“七爷，我虽说得了个世袭百户，可哪里做过官，让我去武学那地方，我实在是怕做不好事，到时候反而给您丢脸……”
“我有什么脸好给你丢的！”胡七哂然一笑，又亲近地拍了拍他的肩膀，“大人如今已经是兵部堂上官，正管着整饬军务的事，要是你得了军职却没个差遣，回头清理的时候，兴许就有你一个，到时候你哭都哭不出来。你就是替咱们谍探司在里头看着，没事的时候帮忙处理些杂务，有事情的时候尽快回报，这差遣你尽可做得，是不是？而且，你的军职既然是世袭，总得为孩子考虑考虑。日后承袭这一关不比从前，必然是难上加难，你身在武学，也能给你家孩子留心前程不是？”
老五从前不过是一个苦力，哪有什么见识，此时自然只有一边听一边点头的份，直到胡七笑着冲他点了点头，示意他说囚车来了，他方才讪讪谢过，又拉了一个同样有意看热闹的伴当，两个人一块挤进了人群里去。眼见他走了，胡七方才退后几步，和同样身穿短打扮，瞧着却怎么都有些别扭的方锐站在一块。
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