公元一九五年八月，祖昭率领大军突破袁绍的第一道防线，对其形成包围之势。袁绍不得已多次向曹操发出求救信号，可是曹操一直以中原战事吃紧未有，不予以帮助，而是圈袁绍与祖昭何谈，然后退回渤海，以图后进。
得不到曹操的帮助，袁绍心中甚怒，大骂曹阿瞒无情无义。不过袁绍毕竟是兵多将广，虽然被祖昭突破的第一道防线，不过却依旧有能力和祖昭一战。只是他是远程进攻，粮草后备不足，所以难以和祖昭打持久战、又加上之前的溃败，士气不振，若是依旧不退兵，那么败局已经定。
不过他不服气，在没曹操的帮助下，为了证明他不会输给祖昭，依旧命令军队和祖昭对峙，并谋划着一场突袭之战，力图一战而败祖昭大军，继而夺下整个辽东。
有人向袁绍建议，可以联络西川的刘虞偷袭祖昭后方，这样他首尾不能兼顾，到时候他一定会分兵抗拒，这样他的战斗力就减少了一半，要从正面战场打败他，那也不是什么难事。袁绍采取其建议，立刻修书一封，命人带给西川的刘虞。
且说信使进入西川之后，立刻就被人带去见了刘虞，知道是袁绍派来的人，刘虞心中也是一惊，这袁绍为了突然会派人来见自己了，听说他在辽东和祖昭决战，后来失利，不会是想要来求助自己的。
招谋士而问曰：“我与袁绍素无往来，他今日遣使而来，必定是向我求救的，众将有什么建议或者是良策啊？”
从事魏攸说道：“袁绍与祖昭在辽东对决，逐步失利，现在正处于两相对峙的局势，他派人来，一定是想要主公出兵攻打祖昭后方，这样前后夹攻，祖昭必然不能首尾兼顾，到时候必将溃败。不过祖昭军队粮草虫族，军队准备属于当今天下最精良的，要和祖昭对决，纵使我们前后夹攻，也不见得能轻易讨到便宜。”
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