中南海西苑中海西岸，有一栋最为高大的建筑，这栋整个楼体和外部的辅助装饰与其周围建筑群落有着明显的风格差异的建设，也许正是由于其外表卓尔不君，内部陈设欧化雍容，在中南海许多孩子们的评判中，它是一座最华贵而漂亮的建筑。
本来伫立于此地的，是一组原汁原味的中国传统风格宫殿群落，是“撤帘归政”后的慈禧太后常驻跸的仪銮殿。这组建筑以两卷殿式的仪銮殿为中心，前后三进，坐北朝南，正殿前有一座琉璃影壁。
庚子年间，八国联军进入北京后，将中南海当作驻军的营地。联军统帅瓦德西，把统帅部设在由日军占据的仪銮殿，1901年4月17日夜间，仪鸾殿院里的德军厨房起火，正殿配殿均被焚毁。
慈禧返京后，接受外国使节建议，在仪銮殿遗址新建西式洋楼，用于接待、宴请外国女宾，以示和列强修好。于是，废墟上重兴土木，耗资500余万两白银，建起一座与原仪銮殿规模相当的建筑。
但是慈禧不愿在皇家禁苑里模仿外国建造洋式楼房，觉得有失体统，宁愿模仿圆明园西洋楼的海宴堂，其实效果都是一样。1904年，海晏堂建成。慈禧在中南海海晏堂举办过5次外交活动，接见过外国公使的夫人。
然而，海晏堂并没给衰落的晚清带来四海晏安的景气，春秋七异，满清帝国便在辛亥枪声中寿终正寝。民国第一任总统袁世凯，在其就任大总统后，便搬进了中南海，并把海晏堂作为自己办公会客的场所，并将其更名为居仁堂。
与慈禧只在海晏堂接举行过五次外交活动不同，从袁世凯搬进居仁堂开始，这里每天迎来送往，每月都会举行外事活动，这里不仅是外事活动所在，同样也是袁世凯办公场所，亦是其接见下属官员的地方。
“李致远又开了下棋了啊！”
在李子诚离开居仁堂后，坐在西式小客厅中的袁世凯，便是在唇间轻语一声。
在过去的两个月，李子诚可是没少下棋，从财政部试图把海关收归财政部管理，再到海关人事改革，直接导致现在国务院同海关的僵持局面，在双方僵持不下时，李子诚更是直截了当的告诉英国公使，如果安格联不认同财政部的文件，那么总税务司就必须撤换。
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