位于默兹河畔的凡尔登是法国东北部的一座小城市，西距巴黎225千米，东距梅斯58千米，有“巴黎钥匙”之称。古代为高卢城堡。843年查理大帝的3个孙子曾在此订立瓜分查理曼帝国的《凡尔登条约》，建立东、中、西法兰克王国，形成德、意、法三国的雏形。其后，凡尔登归属多变。1648年归属法国后，于周围险要处陆续修建一系列炮台，遂成为要塞。此后，成为普、法两国争战之地。1792年被奥、普联军攻占。普法战争中再次被普军占领，直至1873年。
1916年的凡尔登，在漫长的西线，只是一个不为人们注意的一个要塞支撑点而已，不过对于这座要塞而言，其戏剧性开局或许始于1915年6月，当时法国议会军事委员会的一个代表团视察了那里的要塞。那些代表们在前线听到一些谣传，凡尔登的一些基层军官和士兵由于不安全而忧心忡忡，因为德皇太子的军队就在前面。
而接待代表团的有指挥东方集团军群的迪巴伊将军和凡尔登地方长官库唐索将军。迪巴伊将军则对代表们解释说，在经历了列日之战和那慕尔之战以后，永久性堡垒的实际使用价值已经不复存在。它们肯定能被重榴弹炮摧毁，因而仅仅是当地驻军吸引炮弹的设施。凡尔登唯一有效的防御手段是一支扼守环要塞延伸的防线的野战军。
根据这个有充分理由的想法，堡垒的装备已经拆除，同时将储备的枪支、驻守部队和仓储物资已分散到各部队。地方长官库唐索将军却是一个生性鲁莽的人，几乎是在上司发表这一意见之后，他就发表了不同意见。他认为堡垒仍具备很高的价值，应该与阵地防御一起发挥重要作用。迪巴伊将军对其下属如此插言勃然大怒，并对他进行了非常严厉的斥责，以致代表团返回巴黎之后认为，必须吁请陆军部长保护这位敢于直言的长官，使他免遭惩罚与羞辱。
然而，事实上相隔数周之后，那位敢于直言的库唐索将军依然还是被调离凡尔登地方长官之职，由埃尔将军接替。到了1916年1月底，包括凡尔登守军在内的军队的指挥权从迪巴伊将军转移给德朗格勒？德卡里将军指挥的中心军群。因此，忽视该地区全面扩展防务的责任是不集中的，所以也就难以追究了。
如果单从军事意义上讲，凡尔登对法军和德军都没有特殊重要性。凡尔登堡垒的火力装备已经拆除，凡尔登没有真正的弹药库；它对任何有意义的战略点都无防护作用。它距巴黎220公里，即使德军攻取该地，也不会对首都或整个防线的安全产生任何重大影响。
也正因如此，对于法军司令部而言，他们从未关注过这里，对于法国人而言，他们从未考虑过德国人会从这里发起进攻，但是他们并不知道的，无论是对于法金汉还是鲁登道夫来说，这里却是一个危险的出击口，危及不足20公里外的德国主要铁路交通线。
不过相对的却是在法国的一侧凡尔登只有两条蹩脚的铁路线，而德军在这段战线的占领区却已经得到不下于15条铁路的补给，因此德军设法预防凡尔登出击应该是轻而易举的事。攻取凡尔登充其量对德军只是得到军事上的方便，对法军也只是较小程度上的不方便。
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