天空像空阔安静的大海一样蓝湛湛的，没有一丝云彩。初夏的一场雨，使得京城干燥的空气显出了几分湿润，呼吸起来感到格外清新爽快。
坐落京城内城的庭园更加楚楚动人。层峦叠翠、峰回路转的大假山中漫步着一个五十多岁留着长须的田人，稍胖的体形里显得出几分威严，虽说脸上带着笑，可眉目有点过于凝重，全副一副咄咄逼人。他身穿长衫，看上去非常合体。
身旁跟着一个洋人，两人的年青倒是有些相近，他的举指看来异常的谦卑。两人边走边说，兴致勃勃。只听那男孩用稍带着些京腔的对身旁的洋人说道：
“你看这园是建于康熙爷那会，经几百年修善才有了今天的这种混然天成的景致！”
谦卑的弯着腰的五十多岁的洋人，一听这话连忙开口称赞着。
“大人所言极是，此园风格独具匠心，布局奇特，具有以小见大之特色，引人入胜之魅力。”
“你这洋人，倒还真是独具慧眼！”
两人朝前走着，时而凭栏仰观，山景尽入眼帘；步入复廊，复廊中隔漏窗。左看流水山石，右看楼台掩映，一步一景，情趣盎然，万花楼前华林绣谷，曲槛如云，似在万花拥抱之中。尤其从鱼乐榭中观隔水墙下的流水，使人产生小溪流向远方，不知何处是尽头的感觉。水中倒影宛如图画。看得那洋人激动得甚至举起双臂高呼“此景天成”的话语。
洋人的称赞只让走在前方的男人的脸上露出一副得意神色说：
“还是我们的大清国好吧！”
不无得意的瑞方扭头看了眼身旁的洋人。跟在他身旁的那个洋人就是在京城、天津活动月余的查理，他之所以来到京城，就是为了“选择”一个合适的两江总督，作为投机对象。
对于洋人，瑞方并没有多少好感，不过对于查理这个洋人却难得的生出些许好感来，官场之中事属难料，三年前八国联军占领北京，两宫西狩。瑞方因接驾有功，调任河南布政使，旋升任湖北巡抚。光绪二十八年1902年，因张之洞代署两江，其以湖北巡抚之职代署湖广。
这个代子一代就是一年余，张南皮根基于湖广，虽说其代署两江，可湖广之事莫不由张南皮所控，也正因如此他这个代署实是无趣的很，而且现在湘系的魏光焘、淮系周馥、北洋的袁世凯和宫里都盯上了两江之位，无论是谁当上那两江总督，他这个湖广都做到了头。张之洞一日离任江宁，次日即会重返武昌重任湖广总督。
为了一个两江之位，各派可谓是争斗日烈，随着形势的变化、各方在朝上你攻我伐的，瑞方却看准了气候，宫里头显然不愿让把持东南诸位湘淮各系继续把持两江，所以他也就跟着动了心思。
只不过瑞方比袁世凯直接和魏光焘、周馥等人争两江之位不同，他显然更聪明一些，奉昭返京后，先是拜着荣禄和李莲英，荣禄在月前死后，更是心思用在了李莲英那，可李总管不过只能通风报信，告诉他老佛爷想着什么，至于其它却帮不上太大的忙。
而也就在瑞方看着各方内斗越烈时，失去荣禄这个靠山后灰了心思时，查理却意外的拜访了他，两人很快便成为无话不说的“朋友”。查理带来的消息，却是让他原本灰了的心思，又热络了起来，公使团不愿两江之位导致大清政局不稳，毕竟所涉大员甚广，所以他们有意支持宫里选择一个各方都能接受的人选出任两江总督，而查理却是在京城和天津上下活动着，最终他瑞方成功地进入了公使团的眼界。
在公使团眼中，他瑞方一度支持戊戌变法、鼓励学子出洋留学，在陕西保护过洋人，算是一个可以打交道的开明官员。而在老佛爷眼前，虽说支持过变法，可那也是一时糊涂，庚子年时，又接驾有功，又是自家人自然比那些外人好用。
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