公元1865年乙丑，清同治四年，以“制器之器”为目标的江南机器制造总局在上海虹口原美商旗记铁厂设立。其设备主要由三部分组成：一是曾国藩派容闳在美国购置的机器，二是李鸿章派丁日昌以4万两白银在上海收购的旗记铁厂设备，三是苏州和上海洋炮局的设备。
由于虹口房租较贵，且工厂以生产军火弹药为主，有一定的危险性，遭到了居住在附近的洋人的反对。两年后，制造局正式迁往高昌庙。不过短短的十几二十年，其规模已非同一般，共有职工3000余人，房屋2000余间，分厂16所——机器局、木工厂、轮船厂、锅炉厂、枪厂、炮厂、枪子厂、炮弹厂、炼钢厂、熟铁厂、栗药厂、铜引厂、无烟药厂、铸铜铁厂和两个黑药厂。
从设置看，这不仅是江南制造局设备最齐全、规模最大的军工厂，而且的确成了容闳所构想的“机器母厂”——绝大多数车间既可以为军用生产服务，也可以制造农业、工业发展所需的民用机械设备。正是从虹口所在的租界搬到老城厢所在的华界以南、浦江西岸，这个后来被誉为“中国第一厂”的“局子”才得以不断扩充兴旺，成为清国规模最大的军工企业。
制造局以生产枪炮子弹为主，辅之以修造船舰，并附设翻译馆、广方言馆和工艺学堂，以翻译西文书籍、培养技术人员。因此，当时的江南制造总局无论从设置、定位和影响看，都远非单纯的军械所或官办企业，而算得上是集军工、科研和人才培养为一体的大型民族资本企业。
十几年后，在华洋人在《北华捷报》上惊叹：“十多年前，中国人购买了旗昌铁厂机器，并将铁厂的机器运到高昌庙，建成一个兵工厂的核心。那时真未料到，它在后来历任的两江总督的培植下，竟发展成为今天这样的庞大机器制造局。”
1872年曾国藩去世后，李鸿章出掌制造局大权。由于他主张“造船不如买船”，所以从1873到1885这12年间，江南制造局总共只造了4条船。之后到1901年李鸿章去世期间，江南制造局更是完全停止了造船业务。由于甲午战败的影响和官办企业的管理问题，整个制造局暮气沉沉，业务不振，船坞亦随之处于半荒废之中。
两月前，上海光复后，江南制造局随之局坞分家，江南制造局易名为“江南海军枪炮厂”，而造船厂亦从制造局中独立出来，取名为“海军江南造船厂”，隶属海军，几是在局坞分家后的第一时间，江南制造局便接到了第一个来自海军的订单，两艘千吨级远洋驱逐舰。
夜幕下，海军江南造船厂的船坞内依是一片灯火通明的模样，在船坞里不断传出的嗵嗵的轰鸣声，船坞内铺着龙骨和船肋间，上百名工人日夜忙活着，通红的钢制铆钉从烤箱里取出，随着气动铆钉枪的冲击，伴着铆钉枪的铆击，蹦出闪烁的火花，对于江南造船厂来说，这或许是有史以来最“庞大”的订单，同时建造两艘千吨级远洋驱逐舰，而这种大型远洋驱逐舰又是各国海军所无。
百瓦大灯泡的光线下，穿着一身海军军装的史添阁盯着船坞中的铺设的龙骨、船肋，虽是已经开工足以一个月，但是只要一想到这两艘前所未有的“远洋驱逐舰”就难免有些激动。以至于甚至忘记了身旁乘海容舰造访船厂的执政和海军部长一行，他们是在参加海军军官学校的开学典礼后临时来船厂视察。
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