“中国会扮演什么样的角色？”
英国驻华大使朱尔典吸着他的大烟斗，坐在吸烟室的壁炉边的沙发上，此时这位中国通的眉宇间闪动着一丝忧虑。
而在忧虑之外，更多的却是疑惑。
在南京的外交界，几乎的外交官都知道，英国驻华大使，这位出身于农家的爱尔兰人，是一位真正的中国通，与其它号称中国通的外交官全然不同，他在中国生活、工作了38年，作为英国人的他，对中国的了解，甚至超过了对英国的了解。
38年前，不过才24岁的朱尔典便来到中国，先在北京领事馆任见习翻译员，后到沿海各口岸学习领事业务。1888年升为北京公使馆馆员，3年后成为中文书记长，十年后升为驻华代理大使，8年后成为驻华特命全权大使。
朱尔典在华38年，对中国文化、官场和官员非常熟悉，而在另一方面他除和很多中国官员有着良好的私谊之外，他和现任的总理大臣袁世凯，同样是二十几年的老朋友，在政治、性格和处世风格上彼此十分了解。
在南京的外交界，尽管所谓的公使团早已经消失于无形中，但是朱尔典在各国驻华大使中资历最深，威信最高，甚至有时候，中国政府外交部也不得不通过朱尔典协调各国立场、解决外交争端。
“中国的角色！”
在过去的几天中，随着奥塞两国关系紧张，每一个大国都被牵涉其中，而表现最为明显的正是各国外交界，在这个时候，在南京德、奥、俄的两国外交官们以及德国军官顾问团的军官们，更是纷纷加强了与中国官员、军方的联系，敏感的外交官们，正在为将来的局势发展作着准备。
在这个时候，中国的态度可以说变得极为微妙，在他们的国会中，对是否继约的问题，依然争论不止，而在另一方面，中国皇后却即将访问英国，中国的态度……如果是在十年前，朱尔典根本就不可需要考虑中国会持以何种态度，但是现在……
任何无视中国力量的国家，最终都会付出代价，俄国人、日本人，尤其是日本人，他们已经付出了各自的代价，同样的错误，朱尔典不会去犯，但也正因如此，他才会觉得为难。
这时，吸烟室的房门推开了，走进门的是去年刚从剑桥毕业，来到中国书记官克兰斯，他非常的年青，不过只有二十五岁，或许正是因为他是二十四岁来到中国，在这一点上和朱尔典相像，朱尔典才会喜欢这个年青人，当然更重要的原因是欣赏他的机智与才华，在某种程度上而言，看到克兰斯的时候朱尔典会生出看到38年前的自己的感觉。
抱着文件夹走了进来，克兰斯在沙发边弯腰道。
“先生，外务大臣的电报。”
朱尔典吐出两个小烟圈，摸了一下嘴边的白色的短须，不等他抬头吩咐时，却看着放下电报的克兰斯已经恭敬地拿来了眼镜。
在心下点点头，朱尔典把烟斗放到桌上，伸手取过克兰斯呈上的电报，捏着眼镜仔细看起来。
“……是这样啊，看来首相先生，将希望寄托在中国的身上了？”
听着朱尔典自言自语，克兰斯在旁小心地问道。
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