对于这句话，作为创建西北大学的主导者，司马当然有深刻的体会，在后世各个大学要建什么“世界一流大学”，但是他们所谓的一流就是大型的而豪华的“学校”，各所大学所做的就是，忙着圈地、盖大楼，忙着扩招，却忽略了大学精神之真谛。
苏格拉底说：“教育不是灌输，而是点燃火焰！”学风，决定了一所高校的前途。耶鲁大学为何成为世界性的一流大学，其最为主要的原因就是强调自由的思想和自由的学术空气。这种“自由教育”的原则，使耶鲁能够包容各种思想流派，保持勃勃生机。蔡元培就任北京大学校长时就提出，“循思想自由原则、取兼容并包之义”。
对于初建的西北大学而言，学风的建设和校长的选择之间有着必然的联系，正因为如此司马在的选择校长上非常谨慎，曾经一度司马还想过直接聘请外国教育学出任西北大学第一任校长，但是最终于出于民族自尊司马否决了这个念头，最后选来选去，司马选中了一个浙江余姚县人——蒋梦麟。
蒋梦麟幼年在私塾读书，12岁进入绍兴中西学堂，开始学习外语和科学知识。后在家乡参加科举考试，中秀才。1908年8月赴美留学。第二年2月入加州大学，先习农学，后转教育，1912年于加州大学毕业。随后赴纽约哥伦比亚大学研究院，师从杜威，攻读哲学和教育学。
在历史上他曾出任京师大学的校长，在历史学家笔下，蔡元培的意义被无限夸大，以至于无意中压抑了其他同样功不可没的校长。最明显的例子，莫过于就数地位相当尴尬的蒋梦麟。
蔡元培曾坦承：“综计我居京师大学校长的名义，十年有半；而实际在校办事，不过五年有半。”蔡校长在职而不在校期间，代为处理行政事务的，经常是蒋梦麟。除了长期担任总务长，他更三度代行校长职权，以致当时就有人评价：“这五六年来的京大校长，与其说是蔡元培，不如说是蒋梦麟。”
而让司马更加欣赏的却是他的那种“对本国文化的了解愈深，对西方文化的了解愈易”的教育思想。他非常注意十分重视中西结合，文理贯通。要求入外文系者须有国文功底;入国文系者需有外文成绩。把《科学概论》作为所有文学院一年级学生的必修课，理科各系则把国文作为一年级学生的必修课。
至于他用了十五年的时间，把“一度曾是革命活动和学生运动漩涡的京大，已经逐渐变为学术中心。”则是司马看重的另一个优点，大学应该是只是一个纯粹的学术中心，学生要做的就是安心学习，这才是他们的权力和义务。
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