严复在上海的主要任务是解决北洋水师与南洋水师的问题，附带任务是尝试与江苏都督王有宏联络。
随着人民党进军浙江与广东，两地与工农革命军交手的北洋军全军覆没，两声北洋军呈现大崩溃的局面。铁杆北洋军纷纷逃往福建，反倒是在本地征集的北洋军还尝试守住城市。
严复原本并不太同意何汝杰提出的从海上运兵到福建的计划，他并不敢完全相信北洋水师的萨镇冰。海上运兵的确是好办法，但是这必须建立在能够保证航道的基础之上。工农革命军的海军别说与日本海军与英国海军相比，与现在的北洋水师与南洋水师相比，都是单方面挨打的局面。
一艘船上能运几千人，在没有海上掩护的情况下派遣陆军走海路，万一萨镇冰翻脸不肯投降，几发炮弹过去，这几千人就很可能全军覆没。工农革命军自建军到现在，纵横万里，打了这么多仗。前前后后战死的同志也不到五万。海上运兵一次损失五千人却是分分钟钟的事情。有这五千人，工农革命军甚至能够从浙江与福建边界一路打进福建。以相信萨镇冰为基础的军事计划风险太大，严复自然不肯同意。
作为内应，萨镇冰的态度越来越积极。严复能够想到自己这位老同学，老战友的转变理由。除了浙江诸城市已经被占据之外，工农革命军已经在9月1日，苦战两日攻克了广东。活捉了包括张人骏在内的大批广东头面人物。
整个中国能够容纳北洋舰队与南洋舰队能够前往的非人民党控制的港口，只剩上海与福建几个小港口。萨镇冰原来还说些云天雾地的咸淡话，现在他已经只讨论人民党给与北洋与南洋水师的待遇如何落实。
严复也明确表示了人民党的态度，工农革命军一定要活捉东南督军冯国璋。绝对不允许冯国璋逃出国去。为此，萨镇冰专门派遣何汝杰前来与严复交涉此事。
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