鲁南山区历来是山东的贫困地区。无数的土黄色的村庄修建于灰褐色的山坡上，即使在初秋，山坡上也很少有绿意，水利建设的缺失和森林的砍伐让这一带水土流失愈发严重。直接的后果就是农业基础的破环和大批的农民陷入赤贫状态。
不过，在费县西南，有一块还算富庶的地区，那就是以郑家庄为中心的区域，昌河自西北流向东南，在郑家庄东十里处形成了一块水面约3000亩的小湖泊，有水就有了生命，导致周围郑家庄、白魏镇及陈家崖三庄粮食产量明显高于其他地区，在大片贫瘠的山区中形成了一块相对富庶的地区，大批流民逃荒至此，一方面增加了此地的负担，另一方面也促进了当地的繁荣。
不过，这个地方的富庶也是近十几年才到达一个高峰，之前也不是这个样子。说到这儿，就不能不提著名的抱犊崮了。郑家庄往南百余里就是著名的抱犊崮。在山东乃至整个华北，抱犊崮的含义就是响马强人的代名词。自乾隆年间官军曾彻底清剿过抱犊崮之后，此地一直是鲁南响马的大本营，纵横百十里的山区，盘踞着十几股大大小小的响马，最大的有三股，据说其中还有一股大匪的首领是个姓赵的女子，骑马打枪，剽悍异常。官府也拿这些强人没办法，绿营实力太弱，根本不敢深入山区腹地清剿。
这都是传说，谁也不清楚响马的实力，包括理论上对地方治安富有责任的沂州官府。
郑家庄一带的富庶当然会引起抱犊崮土匪的关注，这一带百姓苦响马久矣，几乎所有的富户都受过土匪的害。
改变对响马的颓势是在郑经担任郑家庄庄主后的事情了。郑经是郑家庄首富郑好古的独子，年轻时到济南经商，一改其父其祖靠田租为生的祖训，带着其父给的3000两白银，从经营茶庄起家，生意做到了青州、青岛乃至直隶。资本扩大后，郑经甚至南下福建买了茶山，开辟了千里茶路，成为实力雄厚的茶商。晚年的郑经不知受到什么刺|激，出售了自己名下的部分生意，带着巨款回到了老家郑家庄，修葺祖宅，准备在老家养老了。但回乡后的郑经又不像是准备养老的样子，不仅大肆收购土地，郑家本来就是这一代的首富，经过一番新的巧取豪夺，成为临近几县数一数二的大地主。他还办起了许多作坊，垄断了周围的许多生意。
郑经不仅会挣钱，也会花钱。他为了安全起见，出资将郑家庄的寨墙翻修一新，通过自己的关系和从军的长子，从青岛德国人手里购买了几百条洋枪，四下招聘高手，组织了五百人的护庄乡勇，从此威震四乡。不仅如此，郑经还联络陈家崖、白彦镇等地的乡绅，以抗击抱犊崮响马为名搞起了三庄联保。各庄出钱出人，由郑家庄统一提供武器，郑家庄的教头统一训练各庄的乡勇。这一招虽然遭受了一系列的反对，郑经组建乡勇盘剥乡里极狠，人均大约出四两银子，搞得百姓怨声载道，但是郑经不为所动，坚持办他的乡勇武装，谁敢与他作对，轻则罚款，重则施以私刑。整治的郑家庄的五百村民服服帖帖，敢怒不敢言。
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