大清帝国光绪二十五年七月二十一，晚上。山东沂州府平邑县东北郑家庄。
五十二岁的郑经已经由丫鬟伺候着洗过脚，准备睡觉了。和昨天一样，他依旧睡在书房。而没有去两个姨太太的卧室，年过五旬，他感到在那件事上越来越力不从心，早知如此，就不在夫人去世后不顾家人的反对再讨一房年轻美貌的姨太太了。
郑经的原配夫人早在十年前便病死了，那时他还在济南府。两个儿子郑诚郑笃都是原配所出。郑经还有一房侍妾，是夫人的陪嫁丫头，不是很讨他喜欢，只生了一个女儿郑婵，年方十六。两个儿子都娶妻生子，有了各自的事业，只有二姨太华氏与女儿小婵跟在自己身边。四年前，因与前任巡抚毓贤相恶，郑经决定回乡，离开济南前在人市上买了十六岁的王月蝉做了三姨太。长子郑诚还好，次子郑笃竟然公开反对，老子的事什么时候要他来做主了？郑经写信将次子骂了一通，带着王月蝉回到了郑家庄。
一段时间里，三姨太王月蝉成了郑经的专宠，忙乎一年的郑经发现三姨太的肚子总是鼓不起来，随着自己生了一场病，原来龙精虎猛的身体如同泄了气的皮球，对付年轻貌美的三姨太真的力不从心了，总是感觉到三姨太嘴角带着嘲讽。心病一起，床笫之事竟然淡了许多，近一年来，他倒是独自睡书房更多一些。
每晚在睡前总要读一段《论语》，这个习惯保持了近四十年。
已经倒背如流的《论语》至今读起来每有心得，这就是圣贤书的力量。昔日赵普身为宰相，半部论语治天下，郑经认为确实如此。
“乡愿，德之贼也。”他每晚的功课是随手翻阅，翻到哪段算哪段。闭了眼睛沉思，如陈超，如萧观鱼，就是圣人所痛恨的乡愿。凡事没有是非，喜欢和光同尘，一帮没出息的土包子。
郑经是有野心的。这份压制不住的野心寄托于两个儿子身上，走了武职的长子郑诚好容易熬到了五品守备，在沂州带着一个巡防营。瞧情形再往上升就难了。本来长子的才具就不如次子，郑经现在基本上对长子失去了盼头，将希望全部寄托于次子身上。
郑笃的才气是有的，毛病在于过于狷急些。不然也不会遭受挫折。不过现在的情况甚好，他在曹州镇守使曹锟大人那里很吃得开，有点当上曹大人文胆的味道了。随着武卫右军在山东的一统天下，次子的前程再次光明起来。
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