1917年元月11日，德军第11集团军打破了战线沉寂已久的平静，数百门大炮猛烈轰击华军北翼战线，拉开了德军进攻的序幕。次日，南翼德第9集团军发动了进攻，重炮及飞机开始对华军第7和第16军阵地狂轰滥炸。
由于德军的进攻达成了“隐蔽和突然”，至13日，中国远征军第1集团军阵地被突破，第1集团军所辖的五个军开始撤出他们驻守了几个月的阵地，北翼向卢布林方向，南翼向利沃夫方向，开始了华军自参战以来的第一次大退却。
元月15日，接到消息紧急从文尼察赶至卢布林的法军上校弗拉索瓦惊恐地看到一幅他不愿看到的景象，虽然有条不紊，但华军远征军总部已经在撤出卢布林了。
“为什么撤退？据我所知，贵军在格鲁耶茨方向的阵地相当坚固，究竟发生了什么？”弗拉索瓦上校对接待他的那位总是阴沉着脸的华军少校喊道。
卢布林已经戒严，弗拉索瓦上校被佩戴白色袖标的宪兵所阻挡，出示自己的身份证明后，来了一个华军少校，自称是远征军总部军官，说明德军已经突破了阵地，华军正在向科韦利方向撤退。
“德军将主要兵力集结在我第1集团军地段了，我们没有料到德国人会发起进攻。如果要问为什么，还是去问俄国人吧，看看他们从这几个月究竟做了些什么。”少校嘴巴显然受过伤，说话漏着风。
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