崇祯四年正月二十，京师各部开始陆续办公，开始新一年的艰难维持，去年打了半年仗，下半年才有精力在京畿附近恢复一些生产，缺钱的总体情况不变，所以增加了一次辽饷，十二月初一正式明发天下，从原来的九厘变为了一分二厘，皇帝就希望今年能好过一些。
宫墙重重的紫禁城中，崇祯在乾清宫中召集了各部官员廷议，各官表情凝重，他们所商讨的不是东奴，而是越来越浩大的山陕流寇。
崇祯二年武之望病死后，杨鹤接任三边总督，他上任后情况还不算太坏，流寇虽多，但基本被限制在一些地区，没有形成燎原之势，但正好这时候建奴入寇来了，陕西三边的延绥、甘肃，宁夏都有调兵勤王，加上附近的固原、山西等军镇，共计三万余边军调动勤王。
这些军队离开后，杨鹤在陕西没有精锐可以动用，崇祯二年的大旱使得情况更加恶化，流寇乘着明军离开的势力真空，开始在各处流动，年底时东路流寇有部分进入山西，同样大旱的山西成为流寇的又一温床，大量贫苦百姓从贼，生产更加被破坏，产生更大的恶性循环。
各路勤王的边军中，甘肃、山西两路成为溃兵，吴自勉的延绥兵在路上也逃得不少，大批逃散的边军不敢回原伍，一些落草为寇，一些则投入了流寇队伍混日子，使得流寇的战斗能力慢慢增强，尽管他们对官军仍然有根深蒂固的恐惧，大多时候望风而逃，但他们开始敢于主动攻击一些小股的明军，或是攻打较大的县城。
四城战役结束后，三边军队开始陆续回到陕西，流寇压力骤然增大，东路各贼便开始大量往更空虚的山西转移，老回回十月攻陷了两省间的重镇河曲，占据了重要的黄河渡口，大批流寇开始涌入山西，分别有八金刚、王子顺、上天猴、王嘉胤、张献忠、横天王、一字王等数十家，其中名声最大力量最强的就是王嘉胤。
兵部为了应对流寇，除命令各边军归伍之外，又从关宁军抽调了一支骑兵，以遏制乱民的流动，曹文诏因为四城之战战功卓著，加上又有点被其他将领排挤，被关宁扔了出来，兵部任命他为延绥东路副总兵，曹文诏连建奴也敢野战，岂会把这些乱民放在眼中，他很快带着本部人马到了陕西，打得各路流寇鸡飞狗跳，常常几百人追得上万流寇入地无门，这位剿杀流民的名将开始崭露头角。
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