12月4日，明军先锋避开徐州方向的清军重兵，向北迂回。第四装甲师履带搅着泥水，沿着韩庄运河北岸，一路横扫过了防守相对薄弱的峄县、台儿庄，坦克履带隆隆开过津浦铁路的钢轨，推进到了微山湖东岸，兵锋逼近山东的枣庄市。至此，已完成第一步计划，将徐州从东部和山东隔了开来，并且掐断了津浦铁路。
韩庄运河是把北边的微山湖和南边的骆马湖连起来的一条运河，一百多米宽，从台儿庄南侧、贴着庄子流过去。运河在台儿庄这里拐了一个大弯。在台儿庄以西，是东西走向，流过台儿庄，就折成了西北—东南走向。
现在的情况是，韩庄运河以南、以西，是清军重兵布防地带，清军已经基本放弃了运河以东、以北。现在在运河西边和南边，把百米宽的运河当作一个险要来防守。
微山湖和骆马湖之间的韩庄运河上，沿河大埠有两座。一座是南边的邳县，一坐就是北边的台儿庄。现在邳县已经拿下来了，台儿庄因为距离津浦铁路、距离贾汪镇、距离徐州都很近，另一个更重要的原因，是台儿庄这里有一座大公路桥。所以清军防守还是很强的，现在明军仍然没有打下来。
在4日一天，明军已经攻入了台儿庄，但是清军中原兵团下了死命令，死守台儿庄。因为台儿庄一丢，明军就可以从这里过韩庄运河。坦克也好、重炮也好，都可以轰隆轰隆直接开过桥，进攻徐州。
台儿庄虽然叫“庄”，但是非常大。光建筑密集区就有几平方公里，十几万人口，俨然一座小城市。清军中原兵团集中了一个满八旗师、两个蒙八旗师在这里防守。这些都是最精锐的满八旗师，两个蒙族师轮流在庄内跟明军巷战，一个满族师就在运河南岸督战，架了机枪火炮，有敢往南跑的，一律扫死。
这次清军没有再“裹挟平民”，事先允许庄内百姓提前撤出。只不过不允许往北、也就是往明军那边跑，只允许撤到运河以南的清军控制区。而且事先说明：撤不撤全凭自愿，一概不强迫。并且告诉百姓，就算不撤问题也不大，因为明军一贯是不轰击居民区的。打仗的时候只要躲在家里、别出门，一般不会有事。
这也是清军守将有意为之。因为这样，很多平民就会“自愿”留在庄内。道理很简单：既然去留自愿，那还不如冒险留下。撤走的话，还是撤到清军控制区，台儿庄不管谁胜谁败，自己都只能继续当大清老百姓。明军都打到家门口了，这节骨眼上再撤往后方，太亏了。冒险留在庄内的话，说不定明天，自己就是大明百姓了。
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