于是，隆庆二年戊辰科的殿试策问“外攘内安之道”。凡四百二十字，开宗明义曰：“君天下者，兴化致理，政固多端。然务本重农，治兵修备，乃其大者”，即君主当以重农兴兵为急务。随后连提三个问题，即如何使人民归本务农？如何行屯盐之法？如何抵御异族侵扰？通过这三个问题，也能看出隆庆皇帝的水平，并不是他自己想象的那么菜，还是可以切中时弊的。
然而对于呈上的卷子，隆庆都不能满意，认为其文必称古、太过空泛，像极了那些只知高谈阔论的清流之言，十分不喜。这跟皇帝在潜邸时，曾受教于高、沈、张三位务实派名下有关，虽然禀性难移，但耳濡目染之下，还是喜欢实务、多于清谈。
于是他命人将其余的卷子取来，以百年不遇的毅力，一份份的阅读起来，终于在快到中午时，看到一份十分可心的。见其文言：“臣闻帝王之涖天下也，必安攘并举，而后可成天下之至治；必明断并行，而后可收天下之实功。”皇帝甚喜，便继续看下，但见其文洋洋洒洒，共四千余字，对皇帝所提的三个问题，都作了严密、详尽的回答。
他针对当时许多人离开土地，“游惰者多，归农者鲜”的现象，提出一家之言：“欲驱天下之民皆力于本，其道无他，唯贵谷粟、履亩而正界矣。”也就是要提高粮食价格、并对天下的土地进行清丈，抑制了豪强地主的侵并。
对于如何施行屯盐之法，他谓曰：“屯盐之法，所以寝不如古者，盖祖宗朝边备振举，虏不敢入，开垦塞下，输纳盐粮，当时不藉内帑，而公私饶富。今诸边岁岁苦虏，塞下既无可耕之田，而盐商又无可籴之粟。当事者乃议发帑银、开余盐以佐之，于是屯政迄不可覆，而盐引滋滞矣。夫京师天下根本，内帑国计所关，以天下供京师其势顺，以内帑供四方其势逆，此复屯盐之利，诚为永久之图也。”于是提出四条建议曰：“一严徵赋之期，二核扣存之数，三重侵冒之爵，四复屯盐之旧。”
对于如何抵御异族侵扰，他提出“重将帅”、“先决战”、“先理财”三条对策，也就是在军事上选用合适将领，在财政上做好物资准备，一切方略都应以打赢一场决战为前提……虽然细节上稍显空泛，但作为一个毫无经验书生来说，能有这样正确的战略思想，已经十分难得了。
但最受隆庆看重的，还是其第二条，对屯盐之法的应对，显然是经过了多年的潜心研究，提出的看法中肯，建议可行，实在是殊为难得。
于是隆庆钦点该卷为一甲第一名，并将其示之于众，令诸阅卷官以此为鉴，择其言之有物者拔之。
看到这篇文章，阅卷官终于明白，皇帝这是一朝翻身得解放，想要走改革路线，以证明自己答应徐阁老辞职是正确的。有徐阶的前车之鉴，此时也没人愿意跟皇帝对着干。于是按照隆庆的意思，把原先的名次推翻，重新排定了三甲座次。
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