嘉靖四十二年深冬。转眼间，沈默到礼部上班，已经两个多月了，和上司同僚间，相处的极为融洽。
其实想不融洽都难，因为礼部尚书严讷和左侍郎李春芳，都是朝廷有数的老好人，加上沈默这个向来好脾气的右侍郎，有这三位堂官坐镇，一时间礼部上下一团和气，被京官们称为“菩萨满堂”，虽有戏谑之意，却也着实成了中下层官员向往的地方。
当然，礼部能一团和气，也跟其职责有关——大体可分三部分，一是负责考吉、嘉、军、宾、凶五礼之用，这也是礼部之名的来由；二是管理全国学校事务及科举考试；三是负责藩属和外国之往来事。都是些斯文至极的事情，所以才能保持心平气和。
要是换成负责全国工程的工部，或者负责钱粮收支的户部，或者负责全国刑名的兵部；负责官吏任免的吏部；负责全国军事的兵部，再或者专门告状弹劾的都察院……你就是想心平气和，也不可能啊。
在礼部的三大块事务中，严讷总揽全局，主抓“礼”仪，这也是礼部工作的重中之重，可不小觑这些后世看来无用的东西，因为在这个年代，礼，是立国之本！
《礼记》云：“礼者君之大柄也……所以治政安君也”，师服云：“礼以体政”；孔子说：“为国以礼”；晏婴说：“礼之可以为国也久矣”；《左传》引君子曰：“礼经国家，定社稷”；女叔齐云：“礼所以守其国，行其政令，无失其民者也”；荀子云：“国之命在礼”。
可以说，以礼治天下的思想，已经深入人心，人们坚信“国之治乱系于礼之兴废”。所以荀子说：“礼者治辨之极也，强国之本也，威行之道也，功名之总也，王公由之所以得天下也，不由所以陨社稷也。”
为什么会这样说？因为“礼义以为纪。以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤智勇，以功为己。”按沈默的理解，便是以礼为纲，可以建立稳定的社会秩序。使人们懂得贵贱、尊卑、长幼、亲疏有别，并要求人们的行为符合他们在家族内的身份和社会、政治地位，不同的身份有不同的行为规范，这就是礼。
所以说，礼和礼治，是这个儒家社会的构筑基石和行为准则，而礼部，作为管理和践行一国礼制的最高部门，其重要性也就不言而喻了。也正因为礼部尚书，都精通一国礼法，并有丰富的礼治经验，所以才会成为入阁为相的前提条件。
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