《易经》有云，“观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下”，意思是，君主通过观象台了解天象以察时运；通过贡院考察人文，以教化天下。所以顺天贡院坐落在京城崇文门内东南角上，与观象台相对而立，取得就是这个喻义。
它修建于永乐十三年，起于元代礼部的旧址，自有明以来便是朝廷抡才大典的重地，除了承办北直隶一带的乡试外，还是全国会试的场所。所以在全国十五所贡院中，数它最大最尊贵，其规模之宏伟壮观，只有亲身体会才能感受得到。
沈默从四抬的绿呢大轿下来时，只见繁星满天，斗柄倒旋，才刚过半夜。他整整袍服，迈着沉稳的步伐向贡院门口走去。八月的京城，已经完全是秋的模样，在这凌晨时分，已经有了几分料峭的寒意。
迎面是三座比肩而立的青石牌楼。盘龙雕凤，芝灵纷缀，看上去甚是华丽庄严。左边的牌坊上的外面写“腾蛟”两个大字，里面刻着“明经取士”四字；右边的牌坊上外面刻着“起凤”两个字，里面写“为国求贤”。而中间最大的牌坊，则只有正面有字，是永乐大帝御笔题写的“天开文运”四个大字。
透过牌楼远望，广场尽头便是贡院。贡院的墙有一丈五尺那么高，上面还布满了荆棘，防止有人越墙作弊，因此贡院有“棘闱”、“棘院”之称。四个角上还建有望楼，便于瞭望观察……这哪是考场啊，根本就是戒备森严的监狱嘛！
远远能听见谯楼传来的三更天的鼓声。沈默只见贡院门前的官道上，已经是灯火通明，专门派来监场的京营兵丁，一手持着灯笼，一手反握着腰间的佩刀，昂首腆肚、神情冷漠的排成两排，将整个贡院的范围都警戒起来。
沈默知道，这些兵丁不只是协助他监考，还是监视他们这些考官的。
当他将目光，从远处移到牌楼下面时，发现那里已经站了几十号官员，那都是他此次秋闱的属下了。
沈默走过去，那些人便在两位副考的带领下，沈默还礼一笑道：“诸位，多余的话我不说。就八个字‘齐心戮力、同舟共济’。”
众人都点头道：“尊大人号令！”然后一一相见，两位副主考一个是内阁司直郎、左赞善张四维，一个是翰林院侍讲吕调阳，三人见面不由会心一笑，暗道这次乡试的规格可够高的——可不是嘛，他们三个虽然官位不算太高，都是些五六品的货色，但本身成色摆在那里啊！
沈默，嘉靖三十五年，丙辰科状元。
张四维，嘉靖三十二年，癸丑科，庶吉士第一名。
吕调阳，嘉靖二十九年，庚戌科榜眼。
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