船行江上，逆水。
月明星稀，清冷的月光下，乌鸦朝着树杈转了三圈，一艘巨大的五层楼船在缓缓地向北行去。度过了很短一段自西向东的顺水旅程之后，便转向北方，大船将沿着京杭大运河一路北上，一直开到运河的终点、齐国的都城上京。
在支流河道上，这种庞然大物显得格外笨重，尤其是逆水行舟之时，窗外的景色许久都不会变换，让人不得不怀疑，是不是步行也比这个快？
好在船上的人们并不焦急，他们甚至希望这趟旅程永远都走不到终点才好呢。
尤其是在船顶露台上，月下对酌的二位使节大人——周延年和赵无病。
只见两人对坐在一张圆桌边，桌上摆着精美的菜肴，却没人动一筷子。两人一个劲儿的低头喝着闷酒，也不说话，各自想着自己的心事……
周延年很郁闷，因为他在自己风生水起的地方摔了跤……十九年前，他还是鸿胪寺的小小主事时，便随着使团南下楚国，与正值壮年的景泰帝谈判。在经过历时长达两个月的艰苦谈判后，终于达成了共同出兵协议，为齐国的大胜奠定了坚实的基础。
战后论功行赏，使团人人受奖，他更是因为表现突出，被连升两级，一跃成为五品郎中，之后十几年官运亨通，历任右侍郎、左侍郎，终于在前年熬死了上级，达到了个人事业的新高度，荣任礼部侍郎！
而今战端将启，他又受命来到了南楚，沿着十九年前走过的水路，他希望能共重复昔日的荣光，为更进一步奠基……在启程前，上官丞相已经向他许诺，只要可以带回与十九年前类似的盟约，他便可以离开礼部这个清水衙门，履新吏部尚书一职。
吏部乃是六部之首，吏部尚书又称天官，是齐国文官序列中，仅次于丞相大人的存在，这是多大的荣耀啊！
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