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杜松的西路军一出沈阳，就被后金的哨探侦知，杜松率军过抚顺关时，屯军在一百里外赫图阿拉西郊的努尔哈赤就已得到明军杜松部进攻的确切消息，当即命代善、皇太极率精锐骑兵共一万五千人连夜从赫图阿拉出发赶往萨尔浒设伏，他自己随后率一万五千铁骑增援，这三万披甲骑兵是努尔哈赤能调动的全部骑兵主力了，其余三路明军他只各派了两百骑兵去防守，起的是哨探阻截的作用，不让明军迅速威胁到赫图阿拉，留在赫图阿拉的还有两万五千步卒，整个后金能调动的军队尽数集中在赫图阿拉西线——
就在努尔哈赤准备赶往萨尔浒之际，南边栋鄂传回一个消息：南路军主将不是李如柏，而是韩原善。
这让努尔哈赤有些意外，韩原善是辽东都指挥使，并非武将出身，而是进士文官，明朝文官领兵不稀奇，努尔哈赤素来看不起大明文官，所以虽知南路军临阵换将，也并不认为因此就会增加了多少危险，他已决心力拼杜松这一路，只要击溃杜松的西路明军，他的骑军行动迅捷，依旧有时间对付逼近赫图阿拉的其他三路明军。
三月十一日午前，代善率军过了扎喀关，一面派哨骑往萨尔浒侦察，一面驻军等候皇太极和努尔哈赤，皇太极因为在赫图阿拉南郊杀牛祭天而晚了一个时辰赶到扎喀关，见代善止步不前，便道：“杜松一路进逼甚急，我界藩山筑城的步军和民夫缺少军械，难以抵挡明军的进攻，我们要赶紧驰援，界藩山上的守军见援兵赶到，必拼力死守，如此可上下合击，杜松必败。”
代善道：“我军隐蔽于此，待天黑伏击明军，可获大胜。”
皇太极道：“此战我军非胜不可，而且要大胜速胜，杜松不过三万人马，而我八旗军精锐尽集于此，何惧之有，当耀武扬威擂鼓向前，界藩山守军见我大军威武而来，士气必振，自会奋勇争战，今夜就在萨尔浒歼灭杜松，明日挥师北上对付开原马林一路。”
于是，一万五千后金骑兵向四十里外的萨尔浒加速前进。
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