东晋北伐，祖逖最为可惜，若朝廷专委祖逖经营，即便不能尽取河北之地，黄河以南应该是可以收复的，奈何朝廷不信任流民帅，以致这位中流击楫的豪杰壮志难酬，其后庾亮、褚裒、殷浩数度北伐，不是兵败，就是无功而返，只有永和十年、永和十二年桓温的两次北伐取得了成果，尤其是桓温第二次北伐，收复了洛阳，然而晋皇室及世家大族对桓温北伐胜利却是喜忧参半，喜自不必说，忧呢，是皇室衰微，而龙亢桓氏的势力急剧膨胀，据长江上游，割天下之半，桓温、桓豁、桓冲、桓秘兄弟皆居高位、握实权，已经打破了“王与马，共天下”的皇室与门阀共治的平衡，这是世家高门所不乐见的，然而朝廷中没有杰出人物能制衡桓氏，琅琊王氏早已没有王导在世时的声势、太原王氏尚不足与桓氏抗衡、颖川庾氏遭桓温排挤打压、陈郡谢氏现在正小心翼翼奉承着桓氏——
而此时，桓温又提出要第三次北伐，这让会稽王司马昱忧心忡忡，四月十七日午后，司马昱急召尚书仆射王彪之、散骑常侍兼著作郎孙绰、扬州刺史王述、侍中高崧至司徒府议事，王述将解除扬州刺史之职，改迁尚书令。
王述直言道：“桓符子前两次北伐都是从荆襄北上，而此次北伐声势更大，据传舟师三万将自荆襄顺江而下，与姑孰的三万步骑会合，这六万大军威临建康，其意难测——”
皇帝病废，褚太后听政，会稽王司马昱总内外众务，重任在肩，如履薄冰，手里麈尾不断拂动，显示其内心的焦虑，桓温大军逼近建康就是威迫朝廷，若桓温此次北伐再胜，定会敦促朝廷加其九锡，然后逼皇帝禅让，以前曹氏和他们司马氏都是这么做的——
司马昱和在座的孙绰、王述、高崧等人都没想过桓温北伐有可能失败，因为桓温自掌兵权以来，未尝战败过，正是因为有桓温的两次北伐，展现了强大的战斗力，这才使得苻秦和慕容燕不敢小觑偏安江左的东晋，至今不敢大举南侵，所以说东晋皇室和世家大族对桓温是既倚重又畏惧——
王彪之道：“谢玄刚从姑孰回京，大王何不召他来问讯？”
司马昱便问王述意下如何？王述摇摇头，说道：“桓温军府的幕僚可分为三类，第一类是出身高门大族如琅琊王氏、陈郡谢氏、我儿王坦之亦将入西府，这类人入西府乃是为门户计不得已而为之，并非真心效忠于桓氏，而桓温亦不信任他们，只是借重大族名声而已，他们并不能进入西府权力中枢；第二类则是出身不如王谢高门但有特殊地位的士族子弟，如郗超、周楚、袁乔诸人，肯为桓氏出死力，是桓温最倚重的；最后一类则是荆襄人士，如罗含、习凿齿辈，桓温在荆州发展势力不能不依靠当地人，但在桓温军府中起不到关键作用——”
王述说得很明白，谢玄并不能左右桓温的决策。
会稽王司马昱皱眉道：“郗超是桓温谋主，但郗超连父命都要违抗，一心追随桓氏，他又如何会为朝廷说话！”
侍中高崧笑道：“今有一人，名列西府，却在桓大司马三类幕僚之外，大王何不召来相问？”
司马昱一愣，随即醒悟：“高侍中指的是陈操之？”
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