七月的建康，秋阳尚烈，扬州、江州的大旱未见缓解，反而有愈演愈烈之势，很多郡县河渠断流、农田绝收，连人畜饮水都艰难了，那些家底殷实的富户虽然损失惨重但还能勉强支撑，而完全靠老天爷吃饭的自耕农一下子就破产了，有的郡县已开始出现大批拖儿挈女的逃荒者——
这是个多事之秋，建康朝野士庶还在为陆氏家族的女郎究竟会不会进宫议论纷纷，而一个更惊人的消息却又一夜之间传遍——陈郡谢氏女郎、那位才高绝顶的咏絮谢道韫，竟然男扮女装出仕，就是现为西府参军的祝英台！
好比一石激起千层浪，这件事比之陆氏女进宫犹为轰动，女子出仕，旷古未有，而且还是名声显赫的陈郡谢氏女郎，虽然魏晋玄风凌驾于儒教之上，非汤武而薄周孔、越名教而任自然的特立独行者多有，但这些都仅限于男子，一个女子作出这般惊世骇俗之举实在是闻所未闻！
而且传言又直指陈操之，说谢道韫出仕是为了陈操之，于是，四年前谢道韫与陈操之在吴郡徐氏草堂同学的往事、还有去年作为正副土断使同赴会稽主持检籍的这些事都被挖出来了——
至此，建康士庶恍然大悟，难怪谢道韫要清谈拒婚了，原来都是因为陈操之，可陈操之不是一心在追求陆氏女郎吗，谢道韫岂有不知？难道谢道韫还想做陈操之的妾侍！这绝无可能，无论是三吴门阀陆氏的女郎，还是南渡高门谢氏的娘子，都没有给人做妾的道理，不要说陈操之只是一介次等士族，就是顶级门阀南渡二王也不能屈陆氏或谢氏的女郎做妾，即便是皇帝，也不能同时迎娶两大豪门之女，因为以陆氏、谢氏这样的家族势力，其女郎既进宫，肯定是要做皇后的，而皇后只有一个——
那么陈操之又是怎么一回事呢？陆氏女、谢氏女又是怎么一回事？陆始不肯把侄女嫁给陈操之，那么谢安、谢万兄弟难道就会愿意让自己的侄女下嫁？
真相是显露出来了，可是这其中错综复杂的关系让人更加迷惑。
谱牒司令史贾弼之是最早察知谢道韫与陈操之暧昧的人，这件事他除了郗超未对其他人说过，建康骤然传出这样的流言，贾弼之大吃一惊，赶紧来见郗超，郗超也是一脸困惑，不知这传言从何而起？贾弼之的老成谨慎他是知道的，此事绝不会是贾弼之所为，郗超又想：“桓公也是知道此事的，却听任谢道韫入西府，想在合适的时候充分利用之，难道这是桓公所为，现在是披露此事的良机吗？”
郗超急书一帖，命人连夜送往姑孰，向桓温委婉地询问此事？郗超想知道桓温对待此事持何态度？
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