晋大司马桓温于正月二十一日誓师出征，舟师五万下广陵，再由长江入樊良湖（今高邮湖）、河道辗转入破釜塘（今洪泽湖），二月初四抵达淮阴，田洛、蔡广、魏乾这些北府将领已经各率本部士卒五万余人在淮阴集结待命，徐、兖二州刺史郗愔为共奖王事，督所部五千步骑随同参战，如此，晋军步骑十二万，水陆并进，经洪汝河、泗水，逆行至徐州彭城，此时是二月十五。
在彭城，桓温接到颖川太守高柔的紧急军情，道是慕容垂来归，桓温大喜，急召桓冲、郗愔、桓熙、陈操之、桓石秀、桓石虔、谢玄、朱序八人入军帐议事，示以高柔急报，道：“慕容垂来归，燕失一臂，此天助我也，此次北伐，不能建大功，吾誓不回还！”
桓温这次是尽倾江东之力，期以必胜，现在更得慕容垂归附的消息，自是精神大振，是以说出不建大功则不归的誓言。
陈操之、谢玄、朱序齐贺，说大军甫发，便有敌酋来投，此桓公威望所致也。
桓温大悦，目视陈操之，说道：“此陈掾奇谋也，吾原以为慕容垂会北逃龙城，未想其不能渡河，只有南奔，哈哈，此人吾必厚加恩恤，收服燕众，此人有大用。”
桓温环视桓冲八人，说道：“慕容垂奔颖川，燕军慕容德、慕容筑率军两万围攻颖川，太守高柔告急，我将亲领大军往颖川救之，司州刺史桓熙率北府军依原定行军路线向黄河进发——”
桓温的谋划是，他与五弟桓冲、徐、兖二州刺史郗愔率众五万经汴水往陈留、汝南，会合袁真所部攻许昌、汝阳，略取淮北、河南之地，围攻颖川的慕容德、慕容筑闻知晋军大举北伐，必解颖川之围，固守各自城池，等待河北援军；而北府军这六万精锐，则经金乡、巨野，由清水入黄河，直逼燕都邺城——
计议已定，桓温、桓冲、郗愔引军往西，以建威将军檀玄为先锋，率劲卒五千先行，荆州军的朱序率水军三千沿汴水逆流而上，谢玄领五千荆州水军听命于北府军——
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