纪纲不能不失态，因为沈万三实在是太有名了。
明朝民间谚语说：“南京沈万三，北京枯柳树，人的名儿，树的影儿。”沈万三的事迹，在民间传得神乎其神，纪纲也是久仰大名了。
沈万三就是湖州南浔镇人，他当然没有什么“聚宝盆”，实际上沈万三发家，一开始也是从经营农业开始的，躬稼起家，广蓄田地，苏州府三分之二的田地都是沈家的地，成为江南有名的大地主。
后来富甲江左的吴江富商陆道源出家为僧，又把所有的资产都赠给了好友沈万三，这一来沈万三就等于陡增一倍财富。此后他就开始从事海外贸易，利用白砚江西接京杭大运河，东入走浏河的便利，把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外。
经商的巨大收益使他迅速成为全国首屈一指的豪富，江南士民反抗元朝时，他又投机得法，先是资助最有势力的张士诚，等朱元璋崛起后，他又资助朱元璋，大发战争财，从而成了财神的象征。
这种富可敌国的豪族，在朱元璋得了天下之后，就成了必然的打击对象，洪武六年，沈万三被安了个莫须有的罪名充军云南，没多久就病故了，家产也尽被抄没。不过沈家实在是太有钱了，此前稍稍藏起来的一些家产，也依旧能让沈家在江南立足。
然而人一走了背运，厄运就会接踵而来，洪武十九年春，沈家又因为田赋纠纷惹上官司，沈万三的两个孙子沈至、沈庄被打入大牢，沈庄当年就死于狱中。
到了洪武三十一年，沈万三的女婿顾学文又被牵连到一桩谋反案中，顾学文一家及沈家六口人被“同日凌迟”，八十余人被杀，家产又被抄没了一次，这一次沈家真是彻底没落了。
沈文度知道因为父亲沈万三的事儿，沈家已经烙上了某种政治符号，沈家要想重新崛起，只有经商能力是不行了，必须得在朝里攀上一个大人物，于是他把家里私藏的仅存的一些财宝都取出来，跑到南京城里寻摸门路来了。
其实沈文度最初想投奔的并不是纪纲，而是杨旭。杨旭是国公，在江南一带尤其有威望，而且大力促进海洋贸易也出自杨旭之手，这很对沈文度的胃口。趁着辅国公府小公爷出生的好机会，沈文度也混到送礼的人群里跑去杨家送礼。
他送的礼实在是太重了些，辅国公府的管事自然不能把他当成一般人物对待，马上就禀报了夏浔，夏浔一听根本不认识，送这么厚的礼，又不像是和杨家那些店铺有生意往来的普通朋友，便亲自接见了他。
结果一听他说明身份和来意，夏浔就断然拒绝，连礼物一块儿，把他轰了出去。沈文度正大失所望，不料迎面碰上一个相士，那相士刚开始说话时，他本以为是普通的招揽生意的手段，可那相士把他身世来历、家中盛极而衰的情形说得完全准确，沈文度不禁动了心思，便请那相士指点迷津。
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