斯瓦尔巴群岛的名字如果直接翻译过来的话意为冷岸海岸，是位于北冰洋上、主权归属于挪威的极地自然群岛。
斯瓦尔巴群岛由西斯匹次卑尔根岛、东北地岛、埃季岛、巴伦支岛等组成，位于北极圈以内，巴伦支海和格陵兰海之间，首府朗伊尔城位于该岛西岸。
岛上多山地，多峡湾，气候寒冷，洁白动人的极地景色和多样的极地生物是游客到此的原因，而这种气候也正好和岛屿的名字相适应。
斯瓦尔巴群岛在12世纪由挪威人最早发现，据《冰岛编年史》载，具体时间为1194年，直到1596年，才被荷兰航海家威廉·巴伦支命名为斯瓦尔巴，意为“寒冷的海岸”。
这里的巴伦支是人类最早的一批北极探险家之一，著名的巴伦支海就是为了纪念他的探险成就而命名的。
1611年，荷兰、英国的捕鲸船即曾来此，其后法国、汉撒同盟、丹麦与挪威的捕鲸船亦相继来到，他们为争夺捕鲸权发生纠纷。最后在海岸画分势力范围结束冲突。
其中现在这里非挪威人中人口最多的俄国人来的最晚，直到1715年才到来，因此留给他们的份额并不多，所以他们只能去岛上讨生活，这也造成了现在的人口分布。
1800年捕鲸业衰退后该群岛主要从事煤矿开采。但到20世纪初，美国、英国、挪威、瑞典、荷兰及俄国的公司与个人才开始勘测煤藏量并要求取得矿产所有权。
于是在1920年2月9日《斯瓦尔巴条约》的签订，条约将整个群岛的主权划给挪威。
但根据条约规定，所有签字国的公民在斯瓦尔巴拥有平等的经商权；同时该群岛维持军备废除状态，责成挪威保护岛上居民安全及独具特色的自然荒野地貌。
有意思的是华夏政府于1925年7月1日成为《斯瓦尔巴德条约》的缔约国，据此2004年建立了华夏北极科考黄河站。
早先这个岛屿是以采矿和捕鱼作为最重要的两个经济支柱，但是随着时间的变换以及各国对环保的重视，这些产业开始减少，旅游业逐渐成为了岛上新的经济核心。
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