西南地区大多都是山区，地形崎岖不平，群山之间能够适宜人生存的土地很少，一般都是河谷，或者是小盆地。
群山既给部族提供了水源，也提供了屏障，跨越群山来攻击通常是很困难的，但是也一定程度上隔绝了他们与外界的联系。
因为西南地区独特的地形，使得当地的人口分布星罗棋布，交通不便隔绝人的往来，在当地逐渐形成了一套政治体系，形成了一个个大小不一的部落，而这些部落他们还保留着比较古老的文化，并没有步入封建制，基本都是处于奴隶制中，甚至还有原始部落。
但是他们所在的土地已经被中原王朝控制，中原王朝需要这些土地作为屏障，或是利用这些土地的资源，于是为了管理这些部落，便将其统领封为土司，这就是土司的由来。
唐、宋时在西南、华南等少数民族地区设置过羁縻府、州、任命当地土著首领为世袭的刺吏、知州。
元朝时期，“以土官治土民”的办法被完善了一些，也正式确立了土司制度。
在地方，以宣慰使、宣抚史、安抚史、招讨史、千户、百户等官职封赠各族首领，土官的职类、承袭、贡赋和征发等遂形成一定制度。
土司制度比较复杂, 概括一下土司, 便是“世有其地、世管其民、世统其兵、世袭其职、世治其所、世入其流、世受其封。”
明朝时期，土司制度发展到鼎盛期，明朝以“内外分野”的土司制度来管理地方各族。
《景泰云南图经志书》记载云南布政司行政建置曰:“直隶府、州、司凡二十九，外夷府、州、司凡十七。
内外分野制度比较复杂, 大概的意思便是在设置直辖地区, 以为中心之本，外围分封诸夷, 有一点类似当初周天子的分封。
这些外围设立的府、州部落, 在其他部落叛乱之时，或者是发生外地入侵之时, 需要出兵由中央将校带领出战平定战乱。
在原本的时空之中, 诸葛亮当初平定南中之后，实行的制度其实就比较像是土司制。
南中平定后，诸葛亮将南中四郡益州、永昌、牂柯、越巂设为六郡，皆以当地人或将领统领。
有人曾劝谏诸葛亮留兵镇守, 但诸葛认为这有不妥, 提出了三不易。
其中第三不易说的正是：“又夷累有废杀之罪, 自嫌衅重, 若留外人, 终不相信。”
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