曹慎是清宁宫的一个小内侍。
能被分到清宁宫，是他将自己进宫以来的所有积蓄孝敬给师傅的结果。他其实并没有很多钱，真有钱的，谁愿意挨上一刀进宫来当伺候人的内侍？如今趁着太子大婚的东风，好不容易抢到了一个机会清宁宫侍奉。虽然最后分了一个打扫后殿月台的活，但却是穷的响叮当，再不可能花钱从尚膳监买些吃的。
和宫女不同，内侍是不允许在自己居住的直房里生炉子做饭的。每回吃饭，他们只能够拎着冷饭冷菜，到屋里用碳火稍微热一下，然后匆匆送进肚子充饥。可是像曹慎这样的小内侍，地位低下不说，又没什么过硬的靠山，尚膳监怎么可能分什么好菜？多半是些残羹冷炙，一碗粥上都结着一层薄薄的白皮。尽管太子太子妃用过膳后会赏菜，但这样的赏菜和曹慎是八竿子打不着的。能够领到赏菜的，只有像太子爷身边郭墉那般的红袍近侍，或者是像太子妃身边梅香那样的大宫女。
想吃口热饭热菜该怎么办呢？除了花银子买好一点的饭食，最好的法子便是找到一个宫女，和她结为对食，每个月将伙食费交给对食宫女，让她升炉做饭，顺便分自己一份。这也是为什么宫中对食颇为流行的原因。
可是曹慎年纪小，只有13岁，再加上又没混出头，认得师傅也没本事，没有哪个宫女愿意和他结为对食的。到清宁宫后，他钱袋空空，每天吃的也就只有尚膳监发下来的份例。
正是长身体的年纪，曹慎每天夜里醒来都饿得发慌，没法子，只能给自己灌凉水吃，灌得肚子鼓鼓囊囊的直往茅房跑，便能忘掉饿这件事。
这日该他当值。趁着太子妃娘娘去请安的时候，众人忙着打扫庭尘，抹洗摆设。他提着扫帚打扫月台，越扫人越饿。这个时候忽然闻到了一股香味，是从小厨房传来的。
曹慎前日虽然不当值，却也听说后殿新建了一个小厨房。这样浓郁的香气，想来应该是小厨房在预备着太子妃娘娘的早膳吧。他拍了拍肚子，心里很羡慕。这香味越闻越饿，他实在受不了了，干脆屏住鼻子，用嘴巴呼气。可没有用，还是饿。
曹慎好不容易将地扫完了，等着负责检查的蓝袍内侍过来看。负责检查的蓝袍内侍仔细检查之后，向他点点头，说：“去茶水间休息去吧。”
茶水间又是什么？曹慎不解，却不敢问。他从小就学会了宫里的一条规矩。上头人发话，听一遍必须听清，若是忘了或者没眼色的追着问，少不了要挨一顿打。
曹慎将扫帚放回杂间，瞧见其他的宫女内侍一起往一个方向走，曹慎懵懵懂懂的跟在后头。最后发现，他们竟然在小厨房的外间停了下来。那一间屋子正是香味飘出来的地方。门口钉了块木牌，上面写着茶水间三个字。
同曹慎熟悉一点的内侍，见他呆站在门外，疑惑道：“傻站那里做什么？赶紧进来呀，等会就没吃的了。”
曹慎应了一声，连忙跟在那人身后，挤进茶水间里。
屋里摆了好几副桌椅，靠着墙放了一连串的长板凳，上面已经坐了一些宫女内侍。人人脸上带着笑，或拿着包子或端着粥，吃得不亦乐乎。
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