汉中都督和永安都督、庲降都督、江州都督并称为蜀国四大都督，永安都督驻守永安，主要防备对对象是东吴，庲降都督驻守南中，主要治理的是南中蛮夷诸部，江州都督并不常设，治江州。
而汉中都督由于对抗的是最为强大的曹魏，所以其地位一直是最为重要的，非名将宿将不可任之。
第一任汉中都督便是魏延，魏延虽然恃才傲物，刚愎自用，但不可否认，他能力是相当出众的，在其镇守汉中的七年时间内，政绩卓著，当初刘备出人意料地让魏延担任汉中太守之时，就曾当着群臣的面，考问魏延，魏延大气而豪迈地答道：“曹操举天下而来，请为大王拒之；若偏将十万之众至，请为大王吞之。”
魏延在职七年，也确实是干了相当多的实事，兴建诸围，御敌于国门之外，不但在汉中腹地兴建了汉城乐城两大重镇，更是在汉中外围兴建了兴势、黄金、阳安关的诸多据点，形了汉中独有的星罗棋布的防御体系。
后来诸葛亮北伐，将丞相府设在了汉中，魏延并不再担任汉中都督，直到诸葛亮去世之后，魏延与杨仪争权，兵败身死，汉中都督才由吴壹来出任。
吴壹为人高亢强劲，又是刘备的大舅哥，在蜀国地位特殊，虽然他担任汉中都督这几年，声名不如魏延那样显赫，但却是扎扎实实地干过一些实事的。
吴壹去逝之后，便由一直担任汉中太守的王平出任了汉中都督。
王平也一直贯彻了此前魏延和吴壹的汉中防御思想，即大举诸围而御外敌，王平将防御的重点放在了汉中盆地区东部的兴势与黄金。
兴势围位于傥谷口，是防备魏军从子午道和傥骆道进攻的首要之地，而黄金围是位于汉水之上的黄金峡，是防备魏国从上庸西城溯汉水而上进攻汉中的重要据点。
此次魏国突然地在关中地区增调军队，王平立刻便查觉到了这将是魏国要进攻蜀国的前兆，根据细作带回来魏军调动的情报和综合考虑汉中的地形特点，王平认为魏军的进攻方向必然是傥骆道，所以他此次将兴势山作为了防备魏军的第一道关口。
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