战场在县城以北、当阳河以南二十余里阔地上，这里过去是良田美宅，如今却荒废犹如鬼墟，划过土地的不再是铁犁，而是铁蹄与兵戈。
当阳河较为浅小，最深处才没过人大腿，魏军又在上游以土囊堵截河流，导致水面干涸至小腿位置，刘秀失去了半渡而击的机会，只迫近河流列阵，以压缩魏军布置空间。
刘秀在开战前对心腹大将冯异授计：“就算魏军堵塞当阳河，但战场左、中两处滩涂颇为泥泞，又有沼泽水田，此乃骑兵陷地，故而魏军骑兵必从右方绕道突我，公孙为我右翼，正当敌骑锋芒！可有信心？”
冯异毫不犹豫：“臣麾下两万余人，皆乃荆楚勇士奇才剑客，力扼虎，射命中，敌骑敢来掠阵，必使其败退。”
并非是冯异自大，荆楚勇士，确实是自汉以来以步克骑的利器。
最著名的战例便是李陵，汉武帝晚年时，李陵带着从荆楚地区招募的五千士卒，径万里度沙漠，深入匈奴腹地，遭遇单于主力，李陵及五千步卒力敌十倍于己的匈奴骑兵，尚能且战且退，虽然最终败了，但杀伤相当，若非无人接应、箭矢用尽，说不定还能创造奇迹杀回边塞。
眼下冯异手中的荆楚士卒多达两万，而魏军骑兵至多八九千骑，冯异有把握为刘秀遮蔽侧翼，甚至希望能反推过去，创造战机……
作为右翼副手，刘隆曾在陇右凉州居住多年，又和魏国骑兵交过手，他给冯异提议道：“大将军，魏骑多有马蹄铁，木蒺藜只怕无效，还是多设距马鹿角为妥。”
冯异从善如流，又充分吸收前汉经验，效仿漠北之战时大将军卫青环车为营大败匈奴的战法，以武刚车构成面向东方的环形阵地，做足了准备。
太阳高升之际，魏军也越过当阳河，进入预定的战场，其人数浩浩汤汤，旌旗遮天蔽日，戈矛犹如移动的森林，鼓点号角震天，让人见之闻之莫不心悸。
荆州兵是最镇定的，他们和魏军交手次数太多了，又由冯异统御多年，家中在荆南多有壤土，与大汉一荣俱荣，有保家卫国的决心，冯异指挥起他们来，就像使用手臂一般灵活。
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