大明外官三年朝觐一次，接受外察。
所谓外察，是与京察相对的。京察考察的是两京官员，外察自然是针对地方官了。
此例乃太祖皇帝所定。洪武初年，地方官每年都要朝觐一次，但许多州县因为路途遥远，官员要好几个月才能到京城。结果一年时间全在路上了。
是以后来改为三年一朝。
平时，州县每月考察，上报于府。府上下其考，每年上报于布政使司。到了第三年，巡抚、按察使司对本省官员进行通核，开写评语，造册具报，作为朝觐考察的依据。
凡属贪、酷、浮躁、不及、老、病、罢、不谨八类者，皆由吏部会同都察院，分别给予致仕、降调、闲住、为民等处分。
今年正是外察之年，所有地方官都要接受考察。但只有一部分表现出众，获得褒奖的官员，可以获准朝觐，当面向朝廷述职。大部分地方官只能在自己的衙门里，惴惴不安的枯等着结果降临……
去岁年底，各省获准朝觐的官员们便云集京城了。就算限制了入京的人数，也超过了千人。
关键是述职之后，就要决定升降去留了。
是以，刚过了上元节，还在正月里，吏部衙门外就排起了长长的队伍。前来朝觐的各省布政使、按察使、参议、佥事，还有府州县正堂官们，都迫不及待向考功司述职，好先到先得好职位。
往年述职就是走个过场，因为考功司是不会轻易驳回，各省按察司开写的评语的。
尤其是那亲自些来述职的二三品大员，考功司郎中更要给他们面子的。不然弄不好哪天就落在人家手下，有他好果子吃。
可今年的情况不一样了。
吏部尚书、武英殿大学士高拱，竟亲自坐镇考功司，挨个听取官员的述职。
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