话说那徐璠和他的小弟弟徐瑛，上次登场时还是隆庆三年正月底。
在那之前，是牛佥事牛默罔故意纵容百姓冲击退思园，想趁乱抓住躲在里头的徐家兄弟，送他们到西山岛跟老二团聚，让兄弟三人一起掏粪。
然而两人以极大的毅力钻狗洞、爬下水道，藏在粪桶里逃出松江城。本以为否极泰来，就此逃出生天。谁知倒霉的日子才刚开始呢。
为了冲掉身上的黄汤，他俩下河洗澡，谁知衣服却让人顺走了。只好糊一身黑乎乎的河泥上路，却又被一帮人贩子当成昆仑奴逮了起来。
后来人贩子发现这只是两只不值钱的叫花鸡，想要宰了他们。两人为了活命，谎称自己叫余西、余贝，是旅居长兴的富商，遇到歹人打劫才落到这个地步。并许诺只要饶他们性命，多少钱都肯给，不过得跟着他们去长兴县城拿钱才行……
对方同意之后，两人又担心他们拿到钱后撕票，竟跟那人贩头子斩鸡头、烧黄纸，结拜为异姓兄弟，还相约招兵买马，趁天下大变干一番事业！
说来也寸，竟正碰上赵昊也来长兴找矿。结果赵公子反手一个举报，他们就被县里一网打尽了。两人心里有鬼，不敢坦白身份，后来又被人贩子举报，以谋反罪判了流放。
那年月，官府还不知道爱惜劳动力，都是先打了板子再流放的……
最后哥儿俩被打了个半死，送到牛头山来挖煤来了。
山中日月短。说话间，兄弟俩在矿上马上就要满五年。
看他们粗粝的皮肤，佝偻的腰背，骨节粗大的双手，以及指甲盖、皱纹里怎么洗都洗不净的煤灰。就知道哥儿俩已经是合格的老矿工了。
兄弟俩跟同队的劳动犯，在地上蹲了一圈，一手捧着装满糙米饭的粗瓷大碗，一手拿着筷子，飞快的从盆里捞食。
干饭最要紧，有什么话先吃饱了再说。
徐瑛连干两大碗糙米饭，等他盛第三碗回来时，盆里已经没了菜。他赶紧抢过一个菜盆，直接把米饭倒进去，就着盆底的汤汁，大口大口吃起来。
当年徐瑛一直脾胃不振，还有脚气，巴掌大的小碗，只能吃半碗饭。
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